Kyselý déšť je srážení obsahující kyselinu dusičnou a sírovou. I když některé přirozené výskyty, jako jsou sopky a hnijící vegetace, přispívají k těmto kyselinám, většina kyselých dešťů je způsobena lidskou činností spalování fosilních paliv. Když se kyselý déšť dostane na povrch Země, může zničit ekologické systémy tím, že zabíjí populace, eliminuje zdroje potravy a snižuje biologickou rozmanitost.
Kyselé deště a vodní zdroje
Americká agentura pro ochranu životního prostředí tvrdí, že účinky kyselých dešťů jsou nejzřetelnější ve vodních ekosystémech. Odtok vody z lesů a silnic často proudí do potoků, jezer a bažin a kyselý déšť také padá přímo do těchto vodních zdrojů. Zatímco některé vodní zdroje jsou přirozeně kyselější, většina jezer a potoků má pH mezi 6 a 8. Od roku 2012 způsobily kyselé deště 75 procent kyselých jezer a 50 procent kyselých potoků, uvádí National Surface Water Survey. Některé vodní zdroje mají nyní pH nižší než 5.
Vodní život
Kyselý déšť vytváří podmínky, které ohrožují přežití vodního života. Členovci a ryby hynou ve vodě s pH nižším než 5. Citlivost vajec obojživelníků na kyselost přispívá k jejich poklesu. Zatímco normální jezera mohou být domovem devíti až 16 druhů zooplanktonu, kyselá jezera si zachovávají pouze jeden až sedm druhů, uvádí profesor Thomas Wolosz ze Státní univerzity v New Yorku. Voda s nízkým pH také způsobuje poškození žábry u ryb a smrt rybích embryí. Reprodukční selhání je primárním způsobem, jakým kyselé deště způsobují vyhynutí zvířat ve vodních systémech, říká Wolosz. Některé postižené ryby mají nízkou hladinu vápníku, což ovlivňuje reprodukční fyziologii, a některé samice ani neuvolňují vajíčka během období páření v kyselých jezerech. Vzhledem k tomu, že v kyselé vodě stoupá hladina oxidu uhličitého, zvyšuje se také hladina oxidu uhličitého v krvi; spotřeba kyslíku tedy stoupá a rychlost růstu živočišných druhů klesá. Kosti navíc odvápňují v důsledku zvýšeného oxidu uhličitého, který u zvířat způsobuje deformaci.
Ptačí život
Jeden méně zřejmý účinek kyselých dešťů zahrnuje život ptáků. Podle studie Miyoko Chu a Stefana Hamese z Cornellovy laboratoře ornitologie jsou kyselé deště spojeny s poklesem populace drozdů lesních. Protože samice ptáků potřebují k ztuhnutí vajíček více vápníku, spoléhají se na potraviny bohaté na vápník, jako jsou hlemýždi. V oblastech kyselých dešťů populace hlemýžďů mizí, což vede k poškození vajec u ptáků. Jak Cornell Lab, tak Wolosz citovali podobné případy v Nizozemsku a defekty skořápky vyvolané kyselými dešti mohou být v některých regionech příčinou ztráty biologické rozmanitosti ptáků.
Ostatní zvířata
Kyselý déšť nepřímo ovlivňuje jiná zvířata, například savce, která jsou zdroji potravy závislá na zvířatech, jako jsou ryby. EPA uvádí, že kyselé deště způsobují snižování počtu obyvatel a někdy zcela vylučují druhy, což zase snižuje biologickou rozmanitost. Pokud je narušena jedna část potravinového řetězce, ovlivní to zbytek řetězce. Ztráta biologické rozmanitosti ovlivňuje jiné druhy, které se na tato zvířata spoléhají jako na zdroje potravy. Když jsou například populace ryb v určitých jezerech vyčerpány, je nutné najít alternativní zdroje potravy u savců, jako jsou medvědi, nebo dokonce u lidí, kteří tyto ryby jedí; už nemohou přežít ve svém současném prostředí. Příměji podle Nature.com dýchání kyselých částic způsobuje u lidí dýchací potíže, jako je astma, bronchitida a zápal plic.