Oheň potřebuje tři věci, než hoří. První je teplo; i když oheň produkuje teplo, potřebuje zdroj tepla, aby mohl začít hořet. Druhým požadavkem je palivo a třetím kyslík, protože oheň je v podstatě oxidace, což je typ chemické reakce. Většina olejů jsou paliva, která se snadno spalují při dostatečně vysokých teplotách a že spalování může za určitých okolností začít bez přítomnosti jiskry.
Oxidace oleje
Kyslík je vysoce reaktivní prvek a většina z něj existuje v atmosféře v molekulární formě, která se skládá ze dvou vázaných atomů. Většina olejů se skládá z řetězců molekul vytvořených uhlíkem a vodíkem a vazeb, které je drží dohromady jsou dostatečně slabé, že když jsou vystaveny vzduchu, mohou s nimi vytvářet stabilnější sloučeniny kyslík. Proces rekombinace s kyslíkem se nazývá oxidace a uvolňuje energii ve formě tepla. Dva běžné produkty oxidace oleje jsou oxid uhličitý a voda, i když v závislosti na složení oleje mohou být přítomny i jiné.
Rychlá oxidace
Když postupuje sám, oxidace obvykle neprodukuje dostatek tepla k založení požáru. Teplo produkované při vystavení filmu oleje vzduchu je obvykle tak malé, že se rozptýlí, než může dojít k výraznému teplotnímu rozdílu v oleji. Toto teplo se však může hromadit, když se zvětší povrch exponovaného oleje a sníží se cirkulace vzduchu. To se může stát, když jsou hadry nasáklé olejem vatovány do volné hromady. Energie produkovaná oxidací ohřívá hadry a teplo zvyšuje rychlost oxidace a vytváří smyčku pozitivní zpětné vazby. Nakonec se hadry mohou vznítit.
Samovolné vznícení
Název fenoménu, při kterém se hadry nasáklé olejem vznítí, je spontánní spalování, ale ve skutečnosti to není spontánní. Je to způsobeno stálým hromaděním tepla, které je výsledkem oxidace oleje v hadrech. Typicky se hadry nejprve cítí na dotek teplé, pak doutnají a nakonec, když teplota dosáhne bodu vzplanutí oleje, vzplanou. Hromada listí nebo větví může samovolně spalovat stejným způsobem, protože přírodní oleje oxidují a hromadí se teplo. Olej uchovávaný v nádobě zřídka spaluje sám, ale film oleje na rovném povrchu se může vznítit, pokud je vystaven přímému slunečnímu záření.
Bezpečnostní aspekty
Spontánní spalování hadříků nasáklých olejem je známým nebezpečím, a proto je bezpečnost a ochrana zdraví při práci Správa (OSHA) konkrétně vyžaduje, aby tyto hadry byly uchovávány v ohnivzdorném kontejneru, dokud je nelze vyjmout pracoviště. K požáru může dojít také v prádelně, pokud se v hromadě hromadí mastné látky. Nebezpečí se netýká ropných olejů. Nebezpečné jsou také sušicí oleje nacházející se v barvách, jako jsou tungové a lněné oleje, stejně jako rostlinné oleje pro domácnost, jako je olivový olej. I když to nespálí oheň, oxidace olejů v oděvu může způsobit změnu barvy tkanin a štiplavý zápach.
