Chemické látky lze klasifikovat jako perzistentní a perzistentní chemikálie. Chemické látky se uvolňují do životního prostředí lidskou činností. Například chemická látka by mohla být zavedena do životního prostředí použitím pesticidů. Některé z těchto chemikálií vydrží v prostředí po dlouhou dobu, zatímco jiné přetrvávají po kratší dobu.
Perzistentní chemikálie jsou ty chemikálie, které mají tendenci vydržet v životním prostředí roky poté, co jsou do něj uvolněny. Odstranění z prostředí po ukončení jejich používání trvá déle. Například pokud byly nastříkány pesticidy obsahující perzistentní chemikálie, je obtížné dostat chemikálie z prostředí, i když splnily svůj účel. Příklady perzistentních chemikálií jsou chlorované uhlovodíky, jako je aldrin a lindan.
Nepřetrvávající chemikálie jsou ty chemikálie, které přetrvávají pouze krátkou dobu po jejich uvolnění do životního prostředí. Tato kategorie chemických látek zahrnuje organofosfáty, jako je guthion a malathion. Do této kategorie spadají také chlorované uhlovodíky, jako je endosulfan.
Poločas rozpadu chemikálie je čas, který trvá, než se polovina materiálu rozloží a zdegeneruje. V případě perzistentních chemikálií by se jejich poločas mohl pohybovat kdekoli mezi měsíci a desetiletími. V případě perzistentních chemikálií je jejich poločas rozpadu krátký jako hodiny a může trvat maximálně týdny.
Neperzistentní chemikálie mají tendenci mít okamžitější toxický účinek než perzistentní chemikálie. Nepřetrvávající chemikálie mají tendenci ovlivňovat člověka a způsobovat otravu během několika hodin po kontaktu. Jakmile se zvrhnou, již nepředstavují toxickou hrozbu. Perzistentní chemikálie mají naopak tendenci dlouhodobě odhalovat své nebezpečné účinky. U lidí vystavených přetrvávajícím chemikáliím se může vyvinout rakovina a onemocnění jater. Protože perzistentní chemikálie přetrvávají v životním prostředí, mají tendenci ovlivňovat některá zvířata více než ostatní. Existují například určité obavy, že vystavení přetrvávajícím chemikáliím by mohlo poškodit reprodukční schopnosti tvorů, jako je sokol stěhovavý a tuleň.