Jihoameričtí brouci cucujo září tak jasně, že je lidé mohou používat jako lampy. Svítící hračky fascinují děti i dospělé generováním světla bez použití jakéhokoli zjevného zdroje energie. Jedná se o dva příklady chemických reakcí produkujících různé typy osvětlení v živých a neživých organismech.
Světlo, které vidíte, začíná na atomové úrovni. Když energie vzrušuje elektrony, které obíhají kolem atomu, tyto elektrony uvolňují fotony poté, co se vrátí do svých nevzrušených základních stavů. Vidíte tyto fotony jako viditelné světlo. Tento princip platí jak pro svítící pouliční lampu, tak pro svíčku blikající ve větru. V baterce poskytuje baterie energii potřebnou ke spuštění procesu generování světla. U brouka cucujo vytváří osvětlení chemické reakce.
Organismy, jako jsou světlušky, jsou bioluminiscenční - generují světlo kombinací enzymu se substrátem. Dinoflageláty, mikroskopické mořské tvory, také produkují své vlastní světlo. Když se miliony z nich vznášejí společně, mohou osvětlovat vodu jako velké zářící víry. Chemikálie, které organismy používají k produkci světla, se liší v závislosti na druhu. Výroba bioluminiscence vyžaduje nejméně dvě chemikálie - luciferin, který produkuje světlo, a luciferáza, která řídí chemickou reakci. Fotoproteiny používají mírně odlišný mechanismus od mechanismu luciferázových-luciferinových systémů, ale přesto jsou také enzymatické. Ion - často vápník - může zahájit proces produkce světla, když vstoupí do systému v některých organismech.
Je možné vyrobit umělou bioluminiscenci kombinací chemikálií, které generují světlo, když je smícháte v kontejneru - to se děje s žhavou tyčí. Tyto tyčinky často obsahují fenyloxylátester, peroxid vodíku a fluorescenční barvivo. Když se tyto chemikálie spojí, nastane řada reakcí, které způsobí vstup energie do barviva. Tato energie vzrušuje elektrony barviva, které uvolňují foton, když se vrátí do základního stavu.
Den nezávislosti je vynikající čas na pozorování chemických reakcí, které produkují světlo pomocí tepla. Mnoho barevných ohňostrojů, které se objevují nad hlavou, svítí, protože teplo po výbuchu způsobuje, že kovové soli absorbují energii. Když k tomu dojde, vyzařují viditelné světlo. Barva, kterou vidíte, závisí na kovu nebo směsi kovů v ohňostroji. Například soli stroncia a lithia produkují červenou barvu, zatímco sloučeniny mědi modrou.