Plasty různých druhů si již dlouho našly uplatnění prakticky ve všech koutech každodenního života - hračky, skladovací kontejnery, elektronika a mnoho dalšího. V únoru 2013 redakční článek v mezinárodním časopise „Nature“ vyzval vědce žijící v největším světě výrobci plastů, aby jej klasifikovali jako nebezpečný materiál, podobně jako označení chlorofluorouhlovodíky 14 let dříve. Plastový odpad může skutečně škodit lidem i životnímu prostředí nesčetnými způsoby.
Dějiny plastů v lidském průmyslu
Lidé používají kovy k výrobě a vývoji nástrojů již více než 5 000 let, ale teprve od roku 1907 jsou ve hře plasty na bázi ropy. Leo Baekeland, chemik, který si již získal proslulost a své jmění vynalezením fotografického papíru Velox v roce 1899, pracoval ve snaze posílit dřevo s formaldehyd-fenolovými pryskyřicemi. Výsledkem byl bakelit, který byl levný, snadno a rychle formovatelný a nakonec součástí asi 400 patentů. Začal „věk plastů“ a dnes průmysl poskytuje pracovní místa pro více než 60 milionů lidí.
Rozsah problému
Po celém světě se denně vyrobí téměř milion tun plastu. Přibližně polovina z toho je nakonec uložena na skládky, zatímco zbytek se stane smetí - pepřením po silnicích, posypaným větry a přenášenými do řek a moří. Spojené státy utratí více než půl miliardy dolarů ročně pouze za čištění plastového odpadu na západním pobřeží. Kromě toho tento odpad není pouze nevzhledný, ale může být také toxický pro flóru a faunu. Mezi největší cíle úsilí vědců v roce 2013 patří polyvinylchlorid nebo PVC nacházející se v plastových trubkách; polystyren, lépe známý jako polystyren; polyuretan, hlavní součást nábytku a čalounění; a polykarbonát používaný při výrobě kojeneckých lahví a elektronických zařízení.
Biologické účinky nakládání s plastovým odpadem
Podle zprávy z roku 2009 v britském vědeckém časopise „Philosophical Transactions of The Royal Society B“ mohou plasty způsobovat širokou škálu nepříznivých účinků na lidi a životní prostředí. Chemické látky v plastech jsou absorbovány lidským tělem a některé z těchto sloučenin mohou změnit strukturu hormonů. Odpad z plastového odpadu je často pohlcován mořskými tvory a jeho chemické látky mohou otrávit všechny druhy divoké zvěře. Plovoucí plastový odpad může přežít desítky století a narušit stanoviště zaváděním mikrobů sem a tam. Snad nejvíce zlověstně mohou plasty uložené na skládkách vyluhovat škodlivé chemikálie do podzemních vod, a tedy i do vodovodů, a BPA v polykarbonátových lahvích může kontaminovat nápoje.
Vyčištění problému
Mluvčí plastového průmyslu odmítají myšlenku, že odpad z jejich výrobků může být škodlivý. Vědci nicméně navrhli řadu řešení, jak problém zastavit nebo zvrátit. Například zacházení s plasty jako s opakovaně použitelnými spíše než s jednorázovými může zastavit tok odpadu na skládky a jinde. Větší dostupnost biologicky rozložitelných plastů by také zmenšila škody, které v současnosti životní prostředí snáší. A konečně, označování plastů podle jejich životního cyklu může spotřebitele inspirovat k výběru ekologičtějších předmětů na bázi plastů.