Přírodní i syntetický kaučuk se používá při výrobě řady produktů od pneumatik přes kopačky až po podrážky tenisek. Většina přírodního kaučuku se vyrábí z jehličnatého stromu pocházejícího z Brazílie, ačkoli zdrojem kaučuku je i několik dalších druhů stromů a keřů. Syntetický kaučuk se vyrábí uměle z polymerů v různých odrůdách, které napodobují různé vlastnosti přírodního kaučuku.
Přírodní kaučuk má vysokou pevnost v tahu a je odolný proti únavě způsobené opotřebením, jako je odlamování, řezání nebo trhání. Na druhé straně má přírodní kaučuk jen mírnou odolnost vůči poškození působením tepla, světla a ozónu ve vzduchu. Přírodní kaučuk má také lepivost, což znamená, že může přilnout k sobě i k jiným materiálům. Velmi dobře přilne k ocelovému kordu, což z něj činí vynikající materiál pro použití v pneumatikách.
Obecně syntetický kaučuk nabízí lepší odolnost proti oděru než přírodní kaučuk a také vynikající odolnost vůči teplu a účinkům stárnutí. Mnoho druhů syntetického kaučuku je nehořlavých, takže ho lze použít jako izolaci elektrických zařízení. Rovněž zůstává pružný při nízkých teplotách a je odolný vůči mastnotě a oleji.
Celkově převažují kombinované vlastnosti přírodního kaučuku nad dostupnými syntetickými kaučuky nebo kombinacemi syntetických kaučuků. Syntetický kaučuk je však výhodný, protože je snadnější jeho výroba. Přírodní kaučuk je plodina, která může růst pouze v tropickém podnebí a nestárne dobře, takže pro mnoho zemí je snazší používat syntetický kaučuk. Syntetika může být v některých aplikacích také užitečnější kvůli své odolnosti vůči extrémním teplotám a koroznímu prostředí.