O atomech se říká, že jsou stavebními kameny vesmíru. Jsou to nejmenší částice, na které lze rozdělit jakýkoli prvek bez ztráty jeho identity. Pohled na strukturu jednoho atomu libovolného prvku poskytuje dostatek informací k identifikaci materiálu. Každý prvek se skládá z atomů, které mají stejnou konfiguraci elektronů, protonů a neutronů.
Elektrony jsou beztížné subatomové částice, které nesou negativní elektrický náboj. Točí se kolem jádra atomu ve vzoru elektronových skořápek. Každá elektronová schránka může obsahovat pouze určitý počet elektronů. Někteří vědci popisují pohyb obíhajících elektronů jako podobný vlně nebo mraku.
Protony jsou také subatomové částice, které nesou kladný elektrický náboj. Existují v jádru atomu. Kladně nabité protony přitahují elektrony k vyvážení elektrického náboje v atomu. Z tohoto důvodu atomy vždy obsahují stejný počet protonů a elektronů. Nabité částice jsou ionty, nikoli atomy.
Další druh subatomové částice, neutron, je v jádru každého atomu, který má více než jeden proton. Podle Anthonyho Carpiho z City University v New Yorku působí neutrony „jako lepidlo“, aby držely jádro pohromadě. Jinak by vysvětloval, že by se protony navzájem odpuzovaly, protože mají kladný náboj. To by bylo podobné tomu, co se stane, když se pokusíte spojit severní póly dvou magnetů. Magnety se odmítají držet pohromadě.
Každému prvku bylo přiděleno atomové číslo, které udává počet protonů, které jsou v jádru každého atomu. Jelikož v atomu je stejný počet protonů a elektronů, atomové číslo také udává, kolik elektronů existuje. Každý prvek má také atomovou hmotnost. To se přibližně rovná součtu protonů a neutronů. Atomové číslo a hmotnost každého prvku můžete najít v Periodické tabulce prvků.
Elektrony a protony jsou podobné v tom, že oba jsou nabité subatomové částice. V atomech každého prvku je stejný počet elektronů a protonů, což odpovídá atomovému číslu, které bylo prvku přiřazeno. Liší se tím, že elektrony jsou prakticky beztížné, zatímco protony mají měřitelnou hmotnost. Elektrony obíhají kolem jádra atomu a jsou přitahovány k pozitivně nabitým protonům uvnitř stejného jádra.