Styrofoam, obchodní značka polystyrenové pěny, má mnoho využití a výhod, a proto má na životní prostředí značnou daň. Odhady se liší pro rozdělení polystyrenu od několika let až po 1 milion, v závislosti na podmínkách prostředí. Kvůli škodám, které tento pevný odpad způsobuje na životním prostředí, zakázala mnoho míst ropný materiál, včetně Orange County v Kalifornii a města Portland v Oregonu.
Chemická stabilita
V polystyrenu jsou atomy navzájem silně spojeny, takže je velmi stabilní. Díky této stabilitě plast odpuzuje vodu a odolává kyselinám, zásadám, solím a dalším korozivním látkám. Je netoxický. Má dlouhou trvanlivost, takže je pro podniky pohodlné a nákladově efektivní. Neroste plísně ani bakterie, takže při skladování zůstává hygienická a pomáhá udržovat bezpečnost potravin. Nevýhodou chemické stability polystyrenu je, že jednou v prostředí může zůstat po celé generace.
Režimy členění
Přestože polystyren odolává většině chemikálií, je citlivý na sluneční světlo v procesu zvaném fotodegradace nebo „rozpad světla“. V průběhu měsíců nepřetržité vystavení slunečnímu záření ovlivňuje vnější vrstvu plastu, odbarvuje ji a mění ji na práškovou látka. Díky této akci se tenký obal z polystyrenu může za několik let rozpadnout. Uvnitř skládky a chráněné před světlem však k takovému rozpadu nedochází. Kromě fotodegradace může nastat proces nazývaný loužení, když se plast nadměrně zahřeje. Za těchto podmínek může z plastu vytékat malé množství styrenu a kontaminovat vše, co je v něm zabaleno.
Milionová životnost
Polystyren se běžně používá v jednorázových výrobcích, které se používají pouze jednou. Tyto produkty však mohou v prostředí přetrvávat déle než milion let, protože polystyren není biologicky odbouratelný. Přestože se polystyren chemicky rozkládá pomalu, rozpadá se na malé kousky, které dusí zvířata, která ho spolknou, a ucpávají trávicí systém. Pěnový polystyren a další plasty v současné době tvoří asi 30 procent objemu skládek ve Spojených státech.
Alternativy polystyrenu
Některé restaurace a prodejci potravin nahradili polystyren pěnou z lepenky a papíru v kelímcích, rychlých občerstveních a jiných obalech potravin. Zejména za přítomnosti vlhkosti se papírová vlákna rozpadají během několika týdnů až měsíců. Mohou být nahrazeny biologicky odbouratelné alternativy, jako je „odpad z mýdla“ ze zemědělských provozů Polystyrén pro ochranu obalů a recyklovaný papír lze použít na kelímky, což některé vylučuje Odpad polystyrenu.