Co jsou metanové, butanové a propanové plyny?

Metanové, butanové a propanové plyny jsou všechny příklady uhlovodíků, které jsou organickými sloučeninami uhlíku a vodíku. Tyto tři plyny, společně se stopovými množstvími jiných plynů a dalšího uhlovodíku zvaného etan, tvoří fosilní palivo známé jako zemní plyn.

Zemní plyn je fosilní palivo vyskytující se v podzemních zásobnících často umístěných v blízkosti ropných ložisek. Ve své surové formě je zemní plyn bez zápachu a bezbarvý, ale vysoce hořlavý. Hoří relativně čistě - to znamená, že uvolňuje méně znečišťujících látek než jiná paliva - a obvykle se používá k vytápění domů, vaření jídla a výrobě elektřiny. Výrazný zápach shnilých vajec spojený se zemním plynem přiváděným do domovů je výsledkem odorantu zvaného Merkaptan, záměrně přidávaný pro snazší detekci úniků zemního plynu, který se při vyšších úrovních může stát výbušným koncentrace.

Molekula metanu, zkráceně CH4, obsahuje jeden atom uhlíku a čtyři atomy vodíku. Dokonce i v surové formě se zemní plyn skládá ze 70 až 90 procent metanu. Zpracováním se odstraní většina ostatních plynů a uhlovodíků a při dodávkách do domácností se vytvoří palivo na zemní plyn, které je téměř čistým metanem. Ačkoli se metan primárně používá k energetickým účelům, používá se také k přípravě chloroformu, formaldehydu, některých freonů a dalších látek. Vědci mohou syntetizovat metan destilací uhlí.

Termín butan označuje jeden ze dvou plynných uhlovodíků, jejichž molekuly obsahují čtyři atomy uhlíku a 10 atomů vodíku (C4H10). Když jsou atomy uhlíku molekuly uspořádány do přímého řetězce, výsledek se nazývá normální butan nebo n-butan; když se atomový řetězec zdá rozvětvený, molekula se nazývá isobutan. Oba jsou přítomny v zemním plynu a ropě a jsou vyráběny v množství, když je ropa rafinována na benzín. Vysoce hořlavý, ale bez zápachu, bezbarvý a snadno zkapalněný, butanová paliva zapalovače cigaret a přenosná kamna a zvyšuje těkavost benzinu.

Plyn ve své přirozené formě se propan extrahuje během rafinace surové ropy a zpracování zemního plynu, který obsahuje asi 5 procent propanu. Každá molekula propanu (C3H8) obsahuje tři atomy uhlíku a osm atomů vodíku. V praxi se propan obvykle skladuje v méně objemné kapalné formě ve výrazné nádrži, jak by se dalo vidět připojené k venkovnímu plynovému grilu nebo k rekreačnímu vozidlu s plynovými spotřebiči na vaření, topení a chlazení. Propan často slouží jako hlavní zdroj energie pro domy ve venkovských oblastech bez přístupu k vedení zemního plynu.