Cín, na periodické tabulce zkráceně Sn, má několik forem nebo alotropů. Ten, který se používá komerčně, bílý cín, je paramagnetický, což znamená, že nevytváří vlastní magnetické pole, ale je magnetizován v přítomnosti vnějších magnetických polí. Většina „plechovek“ však není vyrobena úplně z cínu.
Plechovka byla patentována britským vynálezcem Peterem Durandem v roce 1810 jako nová metoda konzervace potravin. Nejdříve byly plechovky vyrobeny ze železa potaženého tenkou vrstvou cínu pro odolnost proti korozi.
Pocínovaná ocel nebo ocel s velmi tenkou vrstvou cínu nakonec nahradila železo. V roce 1957 začali výrobci místo toho používat hliník. Hliník zjednodušil výrobu tím, že se plechovky vyráběly spíše ze dvou kusů kovu než ze tří. Dno plechovky je hliníkové, víčko z pocínované oceli. V roce 1965 začali někteří výrobci namísto cínu povlékat ocelové plechovky chromem. Téměř všechny tyto výrobky jsou stále hovorově označovány jako „plechovky“.
Železo, ocel, cín a hliník jsou paramagnetické materiály - takže bez ohledu na složení vaší „cínové“ plechovky bude přitahován magnetem.