Radioaktivní indikátor je chemická sloučenina, která má alespoň jeden radioaktivní prvek. Často se v medicíně používá ke sledování vývoje látek v živých tkáních a poskytuje lékařům přesný způsob „vidění“ do oběhového systému a dalších orgánů. Technik připraví sloučeninu, vstříkne ji pacientovi a sleduje ji v těle citlivými elektronickými detektory. Ve většině případů zůstává materiál radioaktivní jen několik hodin.
Neinvazivní
Pomocí radioaktivního indikátoru může lékař vyšetřit stav orgánů pacienta, aniž by provedl operaci nebo biopsii. Indikátor se shromažďuje v tkáních a vydává záření gama záření. Detektory produkují detailní obrazy postižených orgánů měřením záření. Kombinace těchto obrázků s těmi ze skenů počítačové tomografie (CT) vede k podrobnému obrazu se specifickými oblastmi zvýrazněnými indikátorem.
Charakteristický
Chemik může navrhnout a syntetizovat radioaktivní sloučeniny specificky vhodné pro konkrétní orgány, tkáně a biologické procesy. Tyto sloučeniny jsou radioaktivní verze normálních biologických látek nebo látek, o nichž je známo, že se shromažďují v určitých tkáních. Chemicky a biologicky stopovací látka působí stejně jako neradioaktivní sloučenina, i když vydává detekovatelné záření.
Bezpečný
Radioaktivní indikátor se používá k detekci a zobrazování tkání, nikoli k jejich ovlivňování zářením, takže používá pouze malé množství radioaktivního materiálu. Jelikož žádné jiné procesy v lidském těle neprodukují gama záření, energie vyprodukovaná indikátorem vyniká jasně, dokonce i v malém množství. Chemici vybírají radioaktivní materiály, které se rozpadají během několika hodin nebo dnů, vrátí se do normálního stavu a nepředstavují dlouhodobé problémy.
Metabolické sledování
Kromě zobrazování jediného orgánu pomocí indikátoru může lékař sledovat pokrok indikátoru, jak ho tělo metabolizuje. Orgány rozkládají a kombinují chemické sloučeniny s ostatními prostřednictvím dlouhého řetězce biologických procesů. Pokud jsou pravé atomy sloučeniny radioaktivní, lékař může zjistit, zda se stopař zastaví v určitých částech těla nebo zda přechází na jiné tkáně a orgány.