Účinky znečištění ropou na vodní ekosystémy

Pokud se olej vylije do vodního prostředí, může poškodit organismy, které žijí na, kolem a pod vodní hladinou, a to jak chemickou toxicitou, tak potahováním a dusením divoké zvěře. To má krátkodobé i dlouhodobé účinky na všechny části sítě mořských potravin, včetně dlouhodobého poškození stanovišť pro rozmnožování a migraci, které ovlivňuje budoucí generace mořského života. Krátkodobé účinky se liší podle typu prostředí, množství oleje, vlivu vln a počasí a typu oleje: lehký, střední nebo těžký.

Ztráta predátorů má kaskádový účinek na ekosystémy a na moři jsou nejzranitelnějšími druhy, které se nacházejí na mořské hladině. Jelikož většina olejů plave, nejvíce postiženými tvory jsou povrchní predátoři, jako jsou mořské vydry a mořští ptáci. Studie Národního úřadu pro oceán a atmosféru zjistily, že ropa ničí ropu vodoodpudivé schopnosti kožešiny a peří a jejich schopnost zadržovat teplý vzduch, jakmile se stanou potažené a matované. Výsledkem je, že mořští savci a mořští ptáci mohou ztratit vztlak a zemřít na podchlazení. Pokud to spolknou, může to způsobit poškození ledvin, jater a plic. Bentické druhy, jako jsou plazi a ryby vyskytující se v pobřežních vodách, mohou také přijímat ropu a trpět poškození orgánů a reprodukční poruchy a může přenášet ropné toxiny na predátory, kteří jedí jim. S nepřítomností špičkových predátorů se počet ryb na smažení zvyšuje a pustoší pastvy, které udržují růst řas pod kontrolou. To umožňuje, aby bujné řasy rostly a absorbovaly cenný kyslík z vody, když se rozloží, což dusí ostatní zvířata v ekosystému.

Bezobratlí, jako jsou mořské hvězdy a korály, hrají zásadní roli v oceánských ekosystémech, kde slouží jako základní kámen nebo základní druh. Keystone druhy jsou ty, které poskytují základní článek v potravinovém řetězci, který ovlivňuje jak predátory, tak kořist, a základní druhy, jako jsou korály, vytvářejí a udržují stanoviště pro jiné druhy. Se ztrátou jediného druhu mořské hvězdy z pobřežních vod ostrova ve Washingtonu se mušle rychle přesunuly dovnitř a vytlačily další druhy, což drasticky změnilo ekosystém. Korály, mořské hvězdy a mořská tráva obývají mělké pobřežní vody a mohou být pokryty a zasypány ropnou skvrnou. Mořské hvězdy jsou pokryty drobnými řasinkami podobnými vlasům, které pomáhají transportovat vodu do jejich cévních orgánů. Když jsou řasy a vnitřní orgány pokryty olejem, může to vést ke zhoršení funkce a smrti mořské hvězdy. V oblastech, kde se ropa mohla usazovat na korálech, jako je nedávná únik v Mexickém zálivu, může snížit fotosyntézu, způsobit poškození tkání a dokonce vést k smrti. Dlouhodobé účinky se stále určují, ale bez zdravého korálového útesu by záliv mohl přijít o mnoho druhů, které jsou na útesu závislé na potravě a ochraně.

Některé z nejrozsáhlejších škod způsobených ropnými skvrnami se vyskytují v blízkosti břehů. Jedná se o oblast používanou jako hnízdiště nebo hnízdiště pro příští generaci mořského života. Mnoho druhů tráví většinu svého života na moři, ale musí se vynořit, aby se rozmnožilo nebo porodilo. Mořským želvám a mořským savcům může ublížit ropa, se kterou se setkávají ve vodě nebo na pláži, kde rodí. Vejce nebo mláďata mohou být olejem poškozena a nemusí se správně vyvíjet a nová mláďata mohou být naolejována, když se řítí k oceánu přes mastnou pláž. Ztráta počtu mořských želv by mohla dokonce ovlivnit zdraví její živné půdy, jako jsou písečné pláže a duny mořské želvy na Floridě. Jakákoli nevylíhnutá vejce jsou velkým zdrojem živin pro vegetaci dun. Jak se rostliny stávají silnějšími a zdravějšími, jejich kořenové systémy pomáhají udržovat písek na místě, snižují erozi a posilují tento důležitý ekosystém.

Jedním z mořských stanovišť nejvíce ohrožených změnami životního prostředí je mangrovový les. Ropné skvrny, které pokrývají odkryté kořeny mangrovových stromů, mohou ucpat póry dýchající vzduch nebo lenticely a dusit stromy. Mangrovové kořeny stabilizují sediment a zabraňují erozi pobřeží, čímž zabraňují usazování sedimentů na blízkých lůžkách úhořů nebo korálových útesech. Poskytují také nárazník vnitrozemským oblastem před ničivými hurikánovými větry a bouřkovými vlnami. Mangrovové lesy a slaniska poskytují důležitá stanoviště pro migrující ptáky a oblast mateřských škol pro ryby a krevety. Celé mangrovové prostředí může být zabito únikem ropy, což má katastrofální následky nejen pro mořský život, ale i pro lidi žijící poblíž těchto ochranných ekosystémů.