Termín „fosílie“ je široký termín pro jakýkoli artefakt, který svědčí o formě minulého života, která se zachovala v zemské kůře. Fosílie mohou sestávat z otisků v sedimentární hornině, zkamenělých pozůstatků nebo dokonce celého vzorku uchovaného v jantaru, ledu nebo dehtu. Zatímco většina fosilií obsahuje prvek uhlík v určitém množství, určitý typ známý jako fosilní film z uhlíku je složen převážně z uhlíku.
Uhlíkové vklady
Všechno živé obsahuje uhlík, a když mrtvý organismus leží na skále, časem se na skálu uloží extrémně tenká vrstva uhlíku. Jakmile vodík, kyslík a dusík v těle organismu zmizí - obvykle se rozpouští a odpařuje pod vodou - jediným zbývajícím materiálem je tato vrstva uhlíku. Tento proces rozpadu se nazývá karbonizace nebo destilace.
Dvourozměrný otisk
Na rozdíl od otisků fosílií, které lze použít k vytvoření trojrozměrného obsazení, které je kopií skutečný tvar organismu, fosilní uhlíkový film se jeví jako dvourozměrný obraz jemně vtisknutý do Skála. Obvykle jsou černé nebo hnědé, vystupují na rozdíl od barvy skály. Fosílie z uhlíkového filmu proto nejsou tak „okázalé“ nebo prominentní jako fosilie vytvořené jinými metodami, ale někdy mohou prokázat složité povrchové detaily.
Zachované vzorky
Vzhledem k tomu, že uhlíkové filmy jsou obvykle zanechávány vzorky konzervovanými pod vodní plochou, jsou nejběžnějšími fosiliemi ryby, korýši a listy. Tyto vzorky se pravděpodobně potopily a přilnuly ke skále pod těly pomalu tekoucí vody, kde jim bylo umožněno usadit se, spíše než aby byly roztrhány nebo rozdrceny proudem. V případě listů jsou to vnitřní součásti listu, jako jsou buněčné stěny a vnitřní buněčné struktury obvykle ztraceny, ale buňky jsou někdy naplněny vodou bohatou na minerály, která ztuhne, aby se tyto miniatury zachovaly funkce.
Odvození informací od fosilií
Fosílie z uhlíkového filmu se často vyskytují v tandemu s fosiliemi z komprese a tato kombinace někdy zvyšuje možnost získat více informací, než je obecný tvar a morfologie organismu, který produkoval fosilní. Například analýza fosilizovaného peří z období křídy odhalila strukturu melanosomy, které tvořily peří, což zase otevírá možnost stanovení barvy originální pírko.