Sopečné erupce se pohybují v rozmezí spektra od katastrofických výbuchů po mírné bublání lávy. Různé typy erupcí uvolňují také různé typy materiálů, včetně lávy, páry a jiných plynů, popela a hornin. Sopečné erupce lze obecně rozdělit do pěti hlavních kategorií, které odrážejí nejčastěji pozorované rysy. Tyto štítky se však používají poměrně volně a sopky mohou během jednoho období činnosti zobrazovat charakteristiky více než jednoho typu erupce. Každý hlavní obecný typ erupce je pojmenován po známé sopce, která má své charakteristické rysy.
Plinianské erupce
Plinianské erupce mohou v některých kategorizačních schématech projít názvem Vesuvian eruptions, ale v jiných jsou kategorizovány samostatně. Bez ohledu na to jsou tyto erupce vysoce výbušné - více než jakýkoli jiný typ erupce - což je činí extrémně nebezpečnými a destruktivními. Pliniánské erupce dostaly své jméno od římského přírodovědce Plinia Staršího, který zemřel při historické kataklyzmatické erupci Vesuvu v roce 79 n. L. pocházejí z typu sopky známé jako stratovulkán, který často sestává z vysokých vrcholů, jako je samozřejmě Vesuv, nebo v USA Washingtonská hora Saint Helens. Tyto erupce znamenají ohnivé, rychle se pohybující laviny lávy. V některých případech může erupce způsobit takové ohromné množství lávy, že se vrchol sopky částečně zhroutí sám na sebe. Kromě lávy během erupcí Vesuvu vyvrhují sopky impozantní množství hornin, které mohou při jejich zřícení rozbít budovy. Plinianské erupce často zahrnují také vypouštění velkého množství popela, který může udusit celá města, jak k tomu došlo během slavné erupce Mt. Vesuv.
Peleanské erupce
Stejně jako erupce Plinian jsou erupce Pelean také vysoce výbušné a destruktivní. Erupce Peleanů dostaly své jméno od Mont Pelee, sopky na ostrově Martinik, která vypukla katastroficky v roce 1902 a téměř okamžitě zabila téměř 30 000 lidí. Peleanské erupce jsou známé svými pyroklastickými toky, které obsahují husté splynutí škodlivých plynů, horkého popela a dalšího vulkanického materiálu. Tyto smrtící laviny mohou cestovat po svazích sopky rychlostí 110 kilometrů za hodinu (asi 70 mil za hodinu), s teplotami odhadovanými až na 370 stupňů Celsia (700 stupňů) Fahrenheita).
Vulkánské erupce
Vulkánské erupce obvykle zahrnují dvě fáze. Nejprve sopka vystřeluje kusy horninového materiálu vysokou rychlostí, podobným způsobem jako dělová palba. Objem vymrštěné hmoty je relativně malý, ale může se rozptýlit po široké oblasti, což činí tuto fázi erupce nebezpečnou. Nad průduchem sopky se může vyvinout oblak popela ve tvaru květáku, ve kterém jsou často pozorovány blesky. První erupční stádium trvá od několika minut do několika hodin. Po této fázi sopka dále vybuchuje, ale jemnějším způsobem a chrlí husté, lepkavé proudy lávy.
Strombolské erupce
Typ erupce Strombolian je pojmenován po sopce na ostrově Stromboli u italského pobřeží, která vybuchne na takové pravidelně jej přezdívali „Středozemní maják“. Kromě pastovitého typu lávy, Strombolian erupce také zahrnují vyhazování škváry a malých kamenů, ale nedosahují velkých výšek ani se nerozptylují příliš daleko za sopky. I když mohou být hlučné s hlasitými, prudkými výbuchy, strombolské erupce nejsou považovány za podstatně nebezpečné.
Havajská erupce
Ze všech typů erupcí patří havajské erupce k nejmírnějším. Jak naznačuje jejich název, havajské erupce jsou v havajském ostrovním řetězci běžné. Tyto erupce vypuzují méně materiálu než všechny ostatní typy erupcí a neustále vybuchují tenkými tekoucími lávovými proudy. Mohou však příležitostně vytvářet fontány lávy, které skvěle střílejí do vzduchu - ale toto je místo, které je třeba spatřit, spíše než síla zkázy.
