Termín trofická úroveň označuje místo, které určitý organismus zaujímá v potravinovém řetězci. Obecně jsou ve většině potravinových řetězců rozpoznány čtyři trofické úrovně. Prvotní producenti, kterými jsou zelené rostliny a některé druhy bakterií a řas, jsou ve spodní části řetězce a zaujímají nejnižší nebo první trofickou úroveň. Apexové predátoři jako sovy pálené obecně zaujímají nejvyšší trofickou úroveň v jakémkoli potravinovém řetězci, i když je to do jisté míry interpretovatelné.
První trofická úroveň
Prvovýrobci, kteří kromě zelených rostlin a řas zahrnují některé druhy mikroorganismů, přeměňují vzduch, vodu a sluneční světlo na chemickou energii fotosyntézou, kterou při konzumaci přenášejí na organismy další trofické úrovně jim. V žádném okamžiku svého vývoje od embrya po dospělého neobsazují sovy pálené tuto trofickou úroveň.
Druhá trofická úroveň
Organismy na druhé trofické úrovni jsou býložravci, kteří konzumují primární producenty. Mnoho druhů zvířat a hmyzu zaujímá tuto trofickou úroveň a jako takové se jim říká primární spotřebitelé. Do této kategorie se hodí všechno, co jí rostliny. Sovy pálené jako masožravci nikdy neobsazují tuto trofickou úroveň.
Třetí trofická úroveň
Na třetí trofické úrovni jsou predátoři, kteří se živí primárními konzumenty. Tato zvířata se nazývají druhotní spotřebitelé. Součástí této trofické úrovně mohou být i menší zvířata, jako jsou hraboši, ptáci nebo myši, která se živí hmyzem. Některá zvířata, která se živí rostlinnou hmotou i hmyzem nebo jinými malými zvířaty, se mohou kvalifikovat jako všežravci a zapadají do druhé a třetí trofické úrovně. Sovy pálené se začnou na této trofické úrovni vracet do potravinového řetězce, protože se živí zvířaty, jako jsou myši, krysy a další drobní hlodavci.
Čtvrtá a pátá trofická úroveň
Zvířata na čtvrté trofické úrovni jsou terciální konzumenti a živí se jinými dravými zvířaty. Sovy pálené někdy zapadají do této trofické úrovně, protože některá malá zvířata, kterými se živí, mohou být dravá, jako jsou malí ptáci nebo hraboši, kteří se živí hmyzem a malými bezobratlými. Pátá možná trofická úroveň pro potravinový řetězec je vrcholový predátor. Jedná se o predátory, kteří se živí jinými predátory a nemají vlastní přirozené predátory. V závislosti na místním ekosystému a složitosti místního potravinového řetězce mohou sovy pálené odpovídat i této trofické úrovni, protože nemají žádné přirozené predátory.