Opály jsou považovány za polodrahokamy. Opály se přirozeně tvoří s více než 95 procenty přírodních opálů pocházejících z Austrálie, které se sklízejí konkrétně z australských pouštních oblastí. Opály však lze také vytvářet synteticky různými způsoby. Na druhou stranu, syntetický opál s nejširší škálou použití se vyskytuje procesem Gilson.
Druhy opálů
Opály se nacházejí přirozeně a jsou vyráběny synteticky. Opály přicházejí v různých typech od běžných opálů, které jsou opály, které nemají barvu, až po opály, které mají nesčetné množství barev, až po plné červené opály známé jako ohnivé opály. Variace syntetických a přírodních opálů jsou však téměř neomezené, protože ve svých barevných schématech mohou mít téměř každou barvu ve spektru.
Druhy syntetických opálů
V současné době existují nejméně tři typy syntetických opálů: kameny Slocum, opálová esence a opály vytvořené procesem Gilson. Jak kameny Slocum, tak kameny z opálových esencí je obtížné poznat od přirozeně se vyskytujících opálů pouhým okem. Avšak kameny Slocum a opálová esence mají jen velmi malé využití nad rámec dekorativních a šperkových účelů, zatímco opály Gilson mají vědecké využití.
Gilsonův proces
Podle Chemical and Engineering News byl Gilsonův proces vyvinut francouzským vědcem Pierrem Gilsonem v roce 1974 a je téměř přesný přirozenému procesu, při kterém se tvoří opály. Proces Gilson používá křemík pěstovat opály a jakmile se vytvoří křemíkové semeno, které se stane opálem, opál se z tohoto semene vyvine za 14 až 18 měsíců.
Syntetické vs. Přírodní opály
Mezi přírodními opály a Gilsonovými opály existuje velmi málo rozdílů. Ve skutečnosti Chemical Engineering News uvádí, že jediným prvkem, který není přítomen v Gilsonových opálech, je voda. Gilsonovy opály lze navíc odlišit od přirozeně se vyskytujících opálů pouze při důkladném prozkoumání klenotníkem. Tento rozdíl se nazývá efekt „ještěrčí kůže“, kde nepřítomnost vody způsobuje malé vlnění v povrchu opálu.
Použití syntetických opálů
Zatímco Gilsonovy opály lze použít ve špercích a podobných módách, jako je opálová esence a kameny Slocum, nedostatek vody v syntetických opálech je činí téměř nezničitelnými, na rozdíl od jejich přirozeného výskytu bratranci. Díky tomu jsou opery Gilson užitečné pro vědecké účely. Například se vyrábějí opálové čipy, které mohou přenášet a přenášet informace fotony Gilsonova opálu.