Jak funguje ekosystém?

Rostliny nebo flóra jsou primárními producenty ekosystému. Absorbují sluneční světlo a oxid uhličitý (CO2) z atmosféry a používají vodu a minerály z půdy k výrobě vlastního jídla. Vylučují kyslík a vlhkost ve formě vodní páry jako odpad a jejich listy, plody a stonky poskytují výživu svým primárním konzumentům, zvířatům.

Zvířata nebo fauna jsou primárními i sekundárními spotřebiteli. Bylinožravci nebo zvířata, která se živí pouze rostlinami, se považují za primární konzumenty. Jedí rostliny, dýchají kyslík a vydechují oxid uhličitý. Jejich výkaly také obsahují prvky, které jsou štěpeny počasím, bakteriemi a hmyzem na živiny, které krmí rostliny. Sekundární konzumenti jsou tvorové, kteří se živí býložravci a navzájem. Masožravci jedí malé množství býložravců a navzájem se jako způsob, jak kontrolovat populaci. Sarcovores nebo krmítka pro mršiny také jedí býložravce a masožravce, ale až poté, co jsou mrtví, což pomáhá vrátit živiny do půdy, která nakonec živí rostliny.

Počasí je důležité při určování typu vyvíjejícího se ekosystému. Pouštní ekosystémy, které přijímají minimální srážky, obvykle vytvářejí rostliny, které šetří vodu a kvetou (rozmnožují se) až po dešti. Podobně se zvířata v pouštním prostředí přizpůsobila nedostatku vody a extrémním teplotám. V ekosystému deštných lesů však spousta vody a dostatek tepla umožňují, aby zde zůstaly různé rostliny aktivní po celý rok a podporují širokou škálu specializovaných zvířat, která si navzájem přispívají přežití. Mírné prostředí má cyklickou povahu: část roku je studená a část roku teplá. Rostliny a zvířata v těchto regionech rozvíjejí cyklický charakter činností. Rostliny obvykle přecházejí do hibernace tím, že odhodí své listy a znovu je vypěstují na jaře, zatímco některá zvířata také hibernují, aby šetřily zdroje během dlouhých zimních měsíců. Během teplejších měsíců jsou rostliny i zvířata vysoce aktivní, nahrazují ztracenou váhu nebo listy, reprodukují se a připravují se na další hibernační cyklus.

Nerovnováha v ekosystému nastává, když se jeden (nebo více) prvků ekosystému stane dominantním a vytlačuje další prvky. Například, pokud jsou masožravci (řekněme vlk) vyřazeni z ekosystému, pak příliš mnoho býložravců (například jelenů) může růst do dospělosti a množit se. Rostoucí počet býložravců vyčerpává rostliny, brání jim v reprodukci a zanechává tak za sebou méně potomků. Bylinožravci nakonec ve velkém počtu začnou hladovět a v této oblasti dokonce možná vyhynou. Podobně, pokud déšť padá, teplota, sezónní cyklus, přítomnost sarcovores a přítomnost bylinožravců změněno, systém se rozpadne a bude zasažen celý region nepříznivě.