Země se může zdát jako statická věc, ale ve skutečnosti je dynamická. V některých částech světa je běžné, že se země mění a třese, svrhává budovy a vytváří obrovské tsunami. Země se může rozdělit; vylévající roztavenou skálu, kouř a popel, který zatemňuje oblohu na stovky mil. Dokonce i hory, které se zdají nadčasové, v některých oblastech pomalu rostou. Teorie, která popisuje všechny tyto procesy a vysvětluje, proč k nim dochází, když k nim dochází, se nazývá desková tektonika.
Tektonika desek
Zemská kůra je tvořena velkými, nepravidelně tvarovanými deskami hornin (tektonické desky), které se vznášejí na vrcholu podpovrchového oceánu ohřáté tekuté horniny zvané magma. V některých oblastech světa, zejména na dně oceánu, existují oblasti, kde se desky šíří od sebe. Jak se šíří, magma bubliny nahoru a ztvrdne, vytváří novou kontinentální kůru. V jiných oblastech k sobě klouzají různé tektonické desky. Pohyb tektonických desek kolidujících, oddělovajících se nebo jen klouzajících vedle sebe je zodpovědný za řadu tektonických činností včetně zemětřesení, sopek a formování hory.
Zemětřesení
Když tektonické desky brousí podél sebe, vytvářejí zemětřesení. Oblasti, jako je tato, se nazývají hranice transformačních desek. Například dobře studovaná chyba San Andreas v Severní Americe se táhne od poloostrova Baja až po většinu tichomořského pobřeží Kalifornie. Zde se severní pacifická deska klouže na severozápad podél okraje severoamerické desky. Když se desky brousí, vytvářejí podél poruchy potenciální energii, která se občas uvolňuje ve formě vibrací. Distribuce hranic transformace po celém světě je hlavním prediktorem distribuce zemětřesení po celém světě.
Formace hor
Některé naše hory jsou velmi staré. Apalačané se utvořili před stovkami milionů let a dnes erodují, avšak jiná pohoří, jako jsou Himaláje, jsou mladá a stále rostou. Pohyb desek, které se navzájem srážejí, je zodpovědný za vytváření pohoří. Když se srazí dvě desky různé hustoty, vytvoří to, čemu se říká konvergentní hranice; hustší je subduktován nebo tlačen dolů do magmatu pod zemskou kůrou. Jak těžší deska klesá a je vystavena vysokým teplotám, uvolňuje těkavé sloučeniny, včetně vody, v plynném stavu. Tyto plyny si vynucují cestu nahoru a část pevné horniny v desce se taví a vytváří nové magma. Roztavená hornina tlačí na povrch a ochlazuje se, což přispívá k tvorbě vulkanických pohoří.
Pokud mají srážející se desky stejnou hustotu, obě desky se roztříští a budou tlačeny vzhůru a vytvářejí tyčící se pohoří. Distribuce hor na Zemi je mapou současných a dřívějších oblastí kolize tektonických desek.
Sopečná činnost
Plyny uvolňované z hustých tektonických desek, které jsou subdukovány do Země, vytvářejí sopečné pohoří. Plyny a kapalné magma, které unikají z tavicí desky hluboko pod kůrou, se hromadí a tlačí kůru nahoru. V průběhu času bude tlak stoupat, dokud nebude výbušně uvolňován v obrovských sopečných erupcích. Místa, kde se desky šíří od sebe, nazývaná divergentní hranice, jsou také zodpovědná za sopečnou činnost. Když se desky od sebe oddělily, magma přichází na povrch, i když ne tak výbušně jako s konvergentními hranicemi. Nejvíce odlišné hranice jsou podél mořského dna, ale některé příčné masy, jako je Island. Pravidelná sopečná činnost na Islandu je výsledkem šíření severoamerických a euroasijských desek.