Tsunami jsou výsledkem rychlého přemístění oceánské vody. Energie výtlaku tlačí velký příval vody, která se vrhá přes oceán rychlostí až 500 mil za hodinu - stejně rychle jako tryskové letadlo. I když se tsunami může na otevřeném oceánu objevit jen jako stopa jedné nebo dvou nohou, vlna může mít ničivý a destruktivní dopad, až dosáhne pobřeží.
Země se skládá z rozsáhlé sítě tektonických desek, které jsou neustále v pohybu. Posun je často každý rok jen o palec nebo dva. Někdy se síly postupem času hromadí a k posunu dochází prudčeji, protože se akumulovaná energie uvolňuje podél poruch nebo v hlubokých oceánských příkopech, kde se srážejí desky. Všechna moře a pevniny mají zlomové linie, ale Tichý oceán je označován jako „ohnivý kruh“, aktivní geologická oblast, kde jsou běžná zemětřesení, pohybující se kůra a sopky.
Když se talíře rozbijí, dojde k zemětřesení. Když tyto srážky způsobí, že jedna deska sklouzne pod druhou, nastane subdukční zemětřesení. Náhlý a prudký vertikální posun zemské kůry často spouští tsunami, protože tuny oceánské vody jsou tlačeny vzhůru a gravitační tah dolů posílá vodu rychle přes oceán. Ne všechna zemětřesení mají za následek tsunami a ne všechny tsunami procházejí celým rozpětím oceánu. Šok z některých zemětřesení pohltí oceán a okolní geografie zátok a pevnin určuje, jak tsunami cestuje.
Subdukční zemětřesení jsou nejčastější příčinou tsunami, ale nejsou jedinou příčinou. Další posuny, ke kterým dochází ve velkých částech zemské kůry, mohou také spustit tsunami. Sesuv půdy pod vodou nebo podél pobřeží může přemístit dostatek materiálu k přemístění velkého množství vody potřebné k vytvoření tsunami. Otelující se ledovce, ty, které praskají na jeden nebo více masivních kousků, také tlačí vodu do tsunami. Podvodní sopky, které se vyskytují v blízkosti povrchu, jsou dostatečně silné, aby vytlačily vodu a způsobily tsunami. Vzácnou událostí je oceánský úder komety nebo meteoritu, který vysílá sloupce vody všemi směry od místa, kde předmět spadl.
V hlubokém oceánu může být vytěsněná voda sotva patrná, ale akumulovaná energie uvnitř rychle se pohybující tsunami se uvolňuje, když vlna nebo nárůst dosáhnou mělké vody. Vlna se zpomaluje, ale energie uvnitř způsobuje růst její výšky. Vrcholy vln se pohybují rychleji než základna, což způsobuje, že tsunami rychle stoupají a do výšek 100 stop nebo více, když narazí na pevninu. Žlab, nebo nejnižší bod vlny, dosáhne pobřeží nejprve. Voda podél pobřeží je čerpána směrem k moři a mořské dno blízko pobřeží je vystaveno na okamžik, obvykle asi pět minut, než zasáhne první hřeben. Tsunami se obvykle projevuje jako série vln, která se nazývá vlnová řada, která zesiluje ničivou povahu těchto přírodních katastrof.
