Povrch Země je tvořen vzájemně propojenými tektonickými deskami. Tektonické desky se vždy navzájem pohybují. Když se dvě desky od sebe odtáhnou, mořské dno se šíří podél hranice obou desek. Zároveň uzavírá smlouvy v jiné oblasti.
Teorie kontinentálního driftu
Až do roku 1912 většina vědců přijala teorii kontrakce o původu kontinentů. Podle této teorie byly kontinenty tvořeny praskáním zemského povrchu, když se ochladil z původního roztaveného stavu. Slabinou v této teorii bylo, že všechny zemské hory se měly formovat přibližně ve stejnou dobu. Tak tomu nebylo, takže teorii zjevně něco chybělo. V roce 1912 vědec Alfred Wegener navrhl, aby kontinenty skutečně spočívaly na obrovských deskách, které se časem vznášely, oddělovaly se od sebe nebo se srazily. Wegenerovy názory byly zpočátku kontroverzní, ale později důkazy potvrdily tuto teorii kontinentálního driftu.
Rifování
Když roztavená hornina nebo magma stoupá zdola pod povrchem Země, může rozdělit kontinentální desku na dvě části. Tento proces se nazývá „rifting“. Krátkodobým výsledkem riftingu je sopečná a zemětřesení, kdy magma vylévá na povrch podél zlomové linie. Dlouhodobým výsledkem je, že se deska rozpadne na dvě desky, které se začnou od sebe oddělovat, jak se magma ochladí a vytvoří novou zem. Když se dvě desky tlačí od sebe, vytváří se „příkopové údolí“.
Šíření mořského dna
Wegenerova hypotéza o kontinentálním driftu nebyla přijata, když ji poprvé navrhl, protože nebyl schopen vysvětlit, co způsobilo tento proces. V 60. letech dokázal geolog jménem Harry Hess ukázat, jak se mořské dno rozšířilo, když magma vystoupilo na povrch. Ukázal, že hřebeny uprostřed velkých oceánů byly výsledkem proražení magmatu a vytvoření „divergentní hranice“, kde se mořské dno rozšířilo od sebe. Magma se hromadí podél okrajů hranice a vytváří oceánské hřebeny.
Konvekční proudy
Síla, která tlačí magma na povrch Země, se nazývá konvekce. Radiace rozpadající se pod povrchem uvolňuje teplo. Protože teplo stoupá, horká roztavená hornina pod kůrou Země má tendenci stoupat nahoru. Konvekce se formuje do proudů, které pohánějí tektonické desky buď společně, nebo od sebe. Mořské dno se rozprostírá podél rozbíhajících se hranic, ale také se smršťuje podél sbíhajících se hranic, když je mořské dno tlačeno pod hladinu dvěma deskami ve vzájemné kolizi. Na některých místech se neustále staví mořské dno a jinde se ničí.