Podle Agentury pro ochranu životního prostředí se „kyselým deštěm“ rozumí mokré a suché usazování na Zemi, které obsahuje vyšší než normální množství toxických plynů. Koloběh vody zahrnuje cirkulaci vody na, nad a pod povrchem Země. Kyselý déšť vstupuje do koloběhu vody mokrým i suchým depozitem.
Voda ze zemského povrchu se odpařuje do atmosféry, kde kondenzuje a sráží se jako déšť, sníh, mlha nebo vodní pára, a tak se vrací na povrch Země. V důsledku znečištění ovzduší spalováním fosilních paliv dochází v atmosféře ke zvýšené přítomnosti oxidu dusného a oxidu siřičitého. Vodní útvary absorbují tyto plyny v různých krocích vodního cyklu, jako je odpařování, srážení a kondenzace.
Kouř způsobený spalováním fosilních paliv se mísí s vodní párou (vytvářenou z vody při odpařování z moře, řek nebo jezer) a dostává se do mraku. To způsobuje kyselé deště.
Mraky obsahující vodní páru, která obsahuje oxid siřičitý nebo dusný, způsobují při srážení kyselé deště na Zemi. Tento kyselý déšť může nepříznivě ovlivnit rostliny, barvy, budovy a kameny.
Vodní pára, která zůstává v atmosféře, se vrací na Zemi jako kapičky vody procesem kondenzace. Sírany a dusičnany absorbované vodní párou se mohou tímto procesem vrátit do koloběhu vody.
Jedná se o proces, při kterém se částice kouře lepí na budovy, domy, automobily a stromy suchým nanášením. Tyto usazené částice se z těchto povrchů umyjí deštěm a nakonec se dostanou zpět do koloběhu vody.