Korálový útes je podmořský ekosystém, velký hřeben skály vytvořený z koster korálů. Korály jsou mořští bezobratlí zvířata (zvířata bez páteře), jednotlivě známá jako polypy. Ve skutečnosti jsou nejběžnější ze všech zvířat korálových útesů. Tisíce polypů žijí společně v kolonii a vylučují exoskeletony uhličitanu vápenatého po velmi dlouhou dobu a vytvářejí strukturu korálového útesu. Rostliny v korálovém útesu jsou všechny fotosyntetické formy života nalezené v ekosystému.
Korálové útesové řasy
Nejhojnější rostlinou korálových útesů jsou řasy a nejběžněji známým druhem řas jsou zooxanthellae, mikroskopické jednobuněčné zelené řasy. Zooxanthellae žijí uvnitř tkání korálů a pomáhají tvrdým korálům produkovat uhličitan vápenatý k vytvoření útesu. Prostřednictvím fotosyntézy (proces přeměny světelné energie na chemickou energii) poskytují zooxanthellae korálům potravu a kyslík.
Dva typy mnohobuněčných řas jsou korálovité a vápenaté. Coralline řasy obsahují dlouhé, jemné nitě uhličitanu vápenatého v jejich tkáni, které se šíří po povrchu útesu, zachycují sedimenty písku a stmelují částice písku dohromady. To podporuje a posiluje strukturu korálových útesů. Vápenaté řasy obvykle rostou vzpřímeně a při smrti produkují písek.
Mořské řasy korálového útesu
Velké formy mořských řas se běžně nazývají „mořské řasy“. Přísně vzato, ne všechny druhy mořských řas jsou považovány za rostliny. Tři hlavní typy mořských řas jsou založeny na barvě: zelené řasy, červené řasy a hnědé řasy. Každá barva se skládá z fotosyntetických pigmentů navržených tak, aby co nejlépe využívaly sluneční světlo v různých hloubkách.
Zelené mořské řasy jsou nejčastější v mělkých útesových oblastech, které se obvykle vyskytují na skalnatých útesových plochách. Dva z nejhojnějších druhů zelených mořských řas v systémech korálových útesů jsou Ulva (mořský salát) a Caulerpa (mořské hrozny).
Červené mořské řasy úzce souvisí se zelenými mořskými řasami a lze je najít na nejmělčích útesových plochách do hloubky přesahující 150 stop na předním útesu. Nejběžnějším typem červených mořských řas je crustose coralline (CCA), jehož organismy produkují uhličitan vápenatý a pomáhají zpracovávat tvorbu korálových útesů, stejně jako samotné korály.
Hnědé mořské řasy již nejsou považovány za rostliny, ale jsou součástí rozmanité skupiny organismů známých jako Stramenopiles. Zatímco hnědé korály se vyskytují na korálových útesech, nejsou tak hojné ani rozmanité jako červené nebo zelené mořské řasy.
„Mořské řasy z korálových útesů“ lze také použít jako souhrnný název pro bezpočet druhů mořských rostlin a řas, které žijí v korálovém útesu.
Kvetoucí rostliny korálových útesů
Dva druhy kvetoucích rostlin v korálovém útesu jsou mangrovy a mořské trávy. Oba rychle rostou a poskytují potravu zvířatům z korálových útesů. Snižují také hromadění sedimentů ve vodě zpomalením pohybu vody.
Mořské trávy se obvykle vyskytují v mělkých chráněných vodách lagun korálových útesů, které tvoří kompaktní a rozsáhlé louky z mořských řas. Mořské želvy, kapustňáci, dugongové a některé ryby se živí mořskými řasami a v jejich čepelích se skrývají mladí mořští živočichové, jako je ulita a humr.
Mangrovy jsou velké keřovité rostliny, které vytvářejí husté „lesy“ podél tropických a subtropických břehů. Na rozdíl od mnoha jiných „suchozemských“ rostlin se vyvinuly tak, aby přežily slané podmínky a úplně se ponořily do mořské vody, a to díky kořenům filtrujícím sůl a listům vylučujícím sůl.
