Ačkoli korály vypadají jako obří mořské rostliny nebo kameny, ve skutečnosti jsou tvořeny miliony drobných zvířat. Korálové útesy jsou jako deštný prales oceánu - obývají velmi malé procento oceánského dna, ale hostí téměř 25 procent mořských druhů.
Druhy korálů
Korál se dodává ve dvou typech - tvrdé korály a měkké korály. Tvrdé korály rostou v koloniích a jsou zodpovědné za jedinečné skalní útvary spojené s korálovými útesy. Měkké korály vypadají jako rostliny.
Korálové polypy
Korálové polypy jsou ve skutečnosti zvíře, které je korálové. Jedna větev „korálu“ neboli exoskeleton produkovaný korály je pokryta tisíci polypů známých jako korálová kolonie. Korálové polypy se skládají z malého těla podobného tašce s otvorem lemovaným chapadly. Jak tyto polypy rostou, produkují vápencovou kostru. Poté, co zemřou (obvykle několik let), je kostra použita jako základ pro nový polyp, který nakonec staví útvary útesu.
Růst a životnost korálů
Trvá dlouho, než drobné korálové polypy vytvoří celý útes. Korálové útvary rostou v průměru o 1 až 8 palců za rok. Zatímco předkové dnešních korálů sahají do doby 240 milionů let, dnešní útesy začaly růst před více než 50 miliony let, ačkoli většina útesů je stará přibližně 5 000 až 10 000 let. Zatímco celé útesy mohou zestárnout, každá korálová kolonie má výrazně kratší životnost stovky let. A jednotlivé korálové polypy mohou žít jen pár let.
Korálové přežití
Korálové útesy potřebují k přežití velmi speciální podmínky, a proto jsou považovány za velmi křehké. Korály se obvykle nacházejí v čisté, mělké slané vodě, protože k růstu potřebují sluneční světlo a sůl. Potřebují teplé teploty a zřídka se vyskytují ve vodě chladnější než 70 stupňů Fahrenheita. Korály jsou také extrémně citlivé na znečištění.
Coralův význam
Korály jsou domovem 1/4 oceánských zvířat, včetně tisíců druhů ryb. Korálové útesy také poskytují ochranu. Bariérové útesy brání velkým vlnám a bouřím v tom, aby narazily na pobřeží. Velká část světa se spoléhá na korálové útesy pro potravinářskou a ekonomickou výrobu, jako je cestovní ruch. Korálové útesy také skrývají potenciální léčivé léky ve svých strukturách a zvířatech, která je obývají.
