„Mořské řasy“ je ve skutečnosti nesprávné pojmenování, protože slovo „plevel“ znamená, že jde o rostlinu. Protože však postrádá vaskulární systém společný pro všechny rostliny, jsou řasy ve skutečnosti považovány za formu řas. Mořské řasy lze rozdělit do tří hlavních skupin: zelené řasy, hnědé řasy a červené řasy, které všechny fotosyntézu provádějí odlišně.
Zelené řasy
Bližší než jiné druhy mořských řas k cévnatým rostlinám získávají zelené řasy barvu z chlorofylových pigmentů, převážně z chlorofylu a a b. Oba typy chlorofylu absorbují většinou kratší červené vlnové délky světla, které těžce pronikají do hlubších vod. Zelené řasy se proto nacházejí převážně v mělké vodě a pouze 10% těchto organismů žije v mořském prostředí. Tento typ řas může být jednobuněčný nebo vícebuněčný. Stejně jako cévnaté rostliny mají zelené řasy ve svých buňkách chloroplasty, které provádějí fotosyntézu. Je zajímavé, že je známo, že určitý druh mořského slimáka zvaného Alesia tyto chloroplasty krade a používá je pro své vlastní účely.
Hnědé řasy
Zelené řasy mohou působit podobně jako cévnaté rostliny, ale hnědé řasy jsou pravděpodobně nejlépe známé tím, že mají vzhled, který se nejvíce podobá cévnatým rostlinám. Tyto mnohobuněčné řasy jsou zodpovědné za řasy, které poskytují potravu a úkryt nespočetným mořským organismům. Ačkoli hnědé řasy obsahují chlorofyl, obsahují převážně fotosyntetický pigment fukoxanthin, který odráží žluté světlo. Fucoxanthin je považován za doplňkový pigment, který absorbuje sluneční světlo a poté tuto energii předává ke zpracování na chlorofyl.
Červené řasy
Červené řasy jsou pravděpodobně nejméně podobné cévnatým rostlinám, ale tyto organismy tvoří většinu druhů mořských řas. Ačkoli tyto organismy obsahují chlorofyl, získávají své jedinečné zbarvení ze svých dvou doplňkových pigmentů: modravého fykocyaninu a načervenalého fykoerytrinu. Tyto pigmenty absorbují delší, namodralé vlnové délky světla, což jim umožňuje růst v hlubokých vodách, kam mohou pronikat delší vlnové délky světla. Tyto řasy mohou také růst v mělčích přílivových vodách a - pokud přerostou v mohutný květ řas - jsou známé tím, že způsobují smrtící jev známý jako červený příliv.
Použití mořských řas
Přestože červený příliv může být pro pobřežní průmysl zničující, mořské řasy jsou pro společnost do značné míry prospěšné. Mnoho druhů řas se sklízí jako potravinářské výrobky, včetně mořského salátu (zelené řasy) a nori (červené řasy). Mnoho druhů hnědých řas se používá jako přísady do potravin, kosmetika nebo hnojivo pro suchozemské rostliny. Vědci v současné době zkoumají pigmenty nalezené v červených řasách pro použití jako chemické značky. Po navázání na protilátky lze tyto značky použít k identifikaci rakovinných buněk.
