Podle geologického průzkumu USA zaznamenávají vědci v Národním informačním středisku pro zemětřesení každý rok více než 20 000 zemětřesení a odhadují, že se celosvětově vyskytují miliony. Mnoho zemětřesení je malých a sotva patrných. Některá zemětřesení, například zemětřesení v Japonsku v roce 2011, však mohou uvolnit ničivé množství energie, zabít tisíce lidí a zničit velké území. Navzdory této devastaci mohou mít zemětřesení také pozitivní přínos pro člověka.
Porozumění Zemi
Měření malých zemětřesení umožňuje geologům studovat oblasti pod zemí. Geologové mohou měřit způsob, jakým vibrace zemětřesení cestují, a učinit závěry o typu materiálu, kterým vibrace procházejí. Geologové mohou najít vodonosné vrstvy, ložiska ropy a zemního plynu a další důležité zdroje na základě informací, které získají při zemětřesení. Geologové mohou také měřit velikost a rozsah těchto zdrojů, aby lépe pochopili přesně, jak velká jsou ložiska.
Vytvoření topografie Země
Zemětřesení jsou způsob Země, který při pohybu uvolňuje energii uloženou v deskové tektonice. Pokud by se desková tektonika nemohla hýbat, svět by vypadal dramaticky odlišně, bez hor a výrazně menších oceánů. Jak se desková tektonika pohybuje, přirozeně cykluje materiály z pláště Země. Mořské dno, které nový materiál vytváří, ukrývá tisíce druhů rostlin a živočichů, které si samy hrají důležité role v lidském ekosystému, například absorpcí oxidu uhličitého a uvolňováním kyslíku fotosyntéza. Bez pohybu, který umožňuje zemětřesení, by se nic z toho na Zemi nemohlo objevit.
Nevýhody: smrt
Velká zemětřesení mohou zabít tisíce lidí. Zemětřesení u pobřeží Indonésie v roce 2008 způsobilo vlnu tsunami, která zabila více než 280 000 lidí. Zemětřesení na Haiti v roce 2010 zabilo více než 230 000 lidí. Zemětřesení mohou být pro rozvojové oblasti obzvláště smrtelná, protože často nemají přísné stavební normy a technologii, která by lidi chránila.
Masivní destrukce
Kromě počtu obětí mohou zemětřesení opravit opravy i miliardy dolarů. Oprava japonského zemětřesení v roce 2011 bude stát přibližně 232 miliard dolarů. Škody způsobené indonéským zemětřesením v roce 2004 se odhadují na 8,4 miliardy dolarů. Kromě fyzického poškození může zničená infrastruktura způsobit utrpení ekonomik postižených oblastí. Opět platí, že nejvíce trpí oblasti se špatnými stavebními standardy, i když o tom svědčí případ Japonska, zemětřesení mohou devastovat také rozvinuté ekonomiky.