Zemská kůra se může měnit v důsledku různých sil. Vnější síly, které způsobují změny v zemské kůře, mohou zahrnovat dopad meteoritů a lidskou činnost. Teorie, která vysvětluje změny v zemské kůře vnitřními silami, se nazývá desková tektonika. Tato teorie naznačuje, že kůra je rozdělena do několika různých sekcí, jejichž pohyb vede k mnoha změnám, které lidé v kůře pozorují.
Teorie kontinentálního driftu
Teorie deskové tektoniky vznikla v reakci na vzhled kontinentů. Při pohledu na mapu světa vidíte, že mnoho samostatných kontinentů Země do sebe zapadá. Například se zdá, že západní pobřeží Afriky pěkně zapadá do východního pobřeží Jižní Ameriky. V roce 1912 navrhl německý vědec Alfred Wegener, že všechny kontinenty byly kdysi spojeny v jednu pevninu, kterou nazval Pangea. Wegener předpokládal, že se Pangea postupem času rozpadla na mnoho různých kousků a kontinenty se posunuly na místa, která známe dnes. Wegener navrhl, že odstředivé a slapové síly Země způsobily posun kontinentů.
Vývoj deskové tektoniky
Mnoho vědců okamžitě nepřijalo Wegenerovy teorie, hlavně kvůli nedostatku přesvědčivého mechanismu. Studie oceánského dna v 50. letech nakonec vedly k oživení zájmu o teorii kontinentálního driftu. Během tohoto oživení byla obzvláště zajímavá práce Arthura Holmese. Ve 20. letech 20. století navrhl Holmes, že konvekční pohyb v plášti planety - pohyb způsobený teplem - způsobí kontinentální drift. Toto se stalo primárním mechanismem, který desková tektonika používá k popisu pohybu kontinentů; konvekce zemského pláště způsobí pohyb na zemské kůře.
Povaha deskové tektoniky
Vědci rozdělují zemskou kůru na sedm hlavních desek, antarktickou, tichomořskou, euroasijskou, severoamerickou, jihoamerickou, australskou a africkou. Různé desky se pohybují různými směry. Konvergentní hranice jsou místa, kde se desky pohybují směrem k sobě. Odlišné hranice jsou místa, kde se desky od sebe vzdalují. A konečně, hranice transformace jsou místa, kde se desky pohybují podél hranic jeden druhého. Vědci také rozdělují Zemi na několik menších, menších desek, které dále přispívají k geologické aktivitě.
Účinky tektonického pohybu
Pohyb desek je pomalý ve srovnání s rychlostmi, kterými jsou lidé zvyklí se pohybovat. Ve srovnání s sebou se desky pohybují až o 20 centimetrů ročně. I když lidé tento pohyb necítí pod nohama, má to na povrch docela masivní následky. Například hraniční oblasti hlavních tektonických desek mají vysokou koncentraci zemětřesení. Jeden ze specifických mechanismů zemětřesení se nazývá subdukce. Subdukce zahrnuje sklouznutí jedné desky pod druhou do zemského pláště. Tento pohyb také ovlivňuje sopečnou činnost a tvorbu pohoří na talíři.