Odlesňování a degradace lesů vytváří ekologické problémy ve všech částech světa. K odlesňování dochází rychlým tempem, zejména v tropických oblastech, kde jsou každoročně vyčištěny miliony akrů. Zbývající lesy také trpí znečištěním a selektivní těžbou dřeva, která zhoršuje integritu místních ekosystémů. Ničení lesů také ovlivňuje kvalitu půdy a vody v bezprostředním okolí a může mít nepříznivý vliv na biologickou rozmanitost v celé řadě propojených ekosystémů.
Ztráta biodiverzity
Nejvýznamnějším účinkem degradace lesa je ztráta stanoviště vedoucí ke ztrátě druhů. Lesy patří mezi biologicky nejrozmanitější ekosystémy na planetě. Více než polovina všech suchozemských druhů žije v deštných pralesích, které jsou vystaveny největším tlakům na odlesňování. Ke ztrátě biologické rozmanitosti může dojít také při selektivní těžbě dřeva, protože jednotlivé druhy mohou být netolerantní ke ztrátě konkrétního typu stromu nebo k přítomnosti těžebních operací. Ztráta druhů v lesích se může rozšířit do okolních ekosystémů, protože potravní řetězce často překračují hranice ekosystémů.
Narušení vodního cyklu a říčních ekosystémů
Evapotranspirace se týká vody, která se odpařuje z lesa zpět do atmosféry a zvyšuje srážky napříč okolními ekosystémy. Ztráta lesa narušuje tento cyklus, což má za následek méně srážek a způsobení suchších podmínek v širokých okolních oblastech, což někdy vede k suchu. Lesy také zadržují vlhkost ze srážek, což jí umožňuje doplňovat vodní hladiny a regulovat tok vody do řek a jiných vodních cest. Ztráta lesů má často za následek zvýšené záplavy a erozi sedimentů do řek, které narušují říční ekosystémy.
Eroze půdy
Lesy obsahují obzvláště bohatou půdu, která přijímala organický materiál po delší dobu. Když je les zničen, je půda vystavena slunci, což způsobuje, že ztrácí živiny. Během silných dešťů je suchá půda odplavena kvůli nedostatku kořenových struktur v zemi. Jakmile dojde ke ztrátě ornice v oblasti, může být velmi obtížné obnovit les nebo využít půdu k jiným produktivním účelům.
Globální oteplování
Odlesňování je primární příčinou emisí oxidu uhličitého způsobených člověkem, které vedou ke globálnímu oteplování. Všechny lesy obsahují velké množství uhlíku. Když jsou zničeny, spalování nebo rozklad lesní hmoty uvolňuje tento uhlík do atmosféry ve formě oxidu uhličitého. Oxid uhličitý je skleníkový plyn, který absorbuje sluneční teplo v atmosféře. Vyšší koncentrace atmosférického oxidu uhličitého proto vedou k teplejšímu podnebí. Globální oteplování globálně ohrožuje ekosystémy a biologickou rozmanitost.
