Poušť je drsné, suché prostředí, ale rostlinám a živočichům, kteří se přizpůsobili těmto podmínkám, se v těchto ekosystémech daří. Od orlů po mravence existuje rozmanitá škála rostlin a živočichů, kteří žijí a vzájemně se ovlivňují v pouštích po celém světě. Jako všechny ekosystémy může být síť interakcí druhů křehká a vyhynutí druhů může mít velký účinek. Identita ztraceného organismu a jeho role v ekosystému určuje, jak je ovlivněn potravní řetězec.
Pouštní potravinové řetězce
Všechny ekosystémy se skládají z druhů, které plní různé role v potravinovém řetězci. V poušti jsou keře a kaktusy prvovýrobci a tvoří základ potravinového řetězce. Dále existují malí býložravci, kteří jedí rostliny, jako například:
- myši
- prérijní psy
- mravenci
- kobylky
Nad touto trofickou úrovní jsou mezopredátoři jako lišky, hadi a ještěrky, kteří se živí malými spotřebiteli. Nakonec na vrcholu potravinového řetězce budou zvířata jako pumy a orli lovit všechny druhy pod nimi. Role vyhynulého druhu hraje velkou roli v ovlivnění potravinového řetězce.
Funkční redundance
Ne všechna vyhynutí mají velký dopad na ekosystémy. Někdy existuje mnoho různých druhů, které v podstatě vykonávají stejnou práci nebo funkci v ekosystému. Pokud jeden z těchto druhů vyhyne, ostatních se zvýší počet a budou vykonávat stejnou práci. Takový „vyměnitelný“ druh se nazývá funkčně nadbytečný. Vzhledem k tomu, že pouště jsou drsným prostředím, druhy jsou si více podobné, protože k přežití potřebují podobné úpravy. Například Guofang Liu z Čínské akademie věd zjistil, že rostliny v pouštní stepi Mongolska mají menší funkční rozmanitost než rostliny na louce a typické mongolské. To může naznačovat, že vyhynutí rostlin v poušti nemusí mít tak velký dopad jako vyhynutí v jiných ekosystémech.
Keystone Druhy
Někdy může vyhynutí mít na ekosystém neúměrně velký dopad. Takovým důležitým druhům se říká keystone species. Základními druhy jsou často predátoři, kteří udržují stabilitu celého ekosystému. Nejznámějším příkladem je druh hvězdice - Pisaster ochraceus - na pobřeží Washingtonu. Když je odstraněn ze skalního přílivu, vyhynula také spousta dalších druhů. Podobně důležití jsou i nejlepší dravci v poušti, jako je puma a orli. Dalším klíčovým druhem v americké poušti jsou kolibříci. Jedná se o důležité opylovače pouštních kaktusů, které podporují řadu dalších druhů. Když se kolibříci ztratí, zmizí také mnoho pouštních rostlin a druhy na nich závislé.
Zániky domina a další efekty
Někdy jsou druhy úzce spjaty s jiným druhem. Když jeden jde, ten druhý, na kterém to záviselo, jde stejně dobře jako domino, které se navzájem převrhávají. Skvělým příkladem v poušti je vztah mezi prérijními psy a fretkami černých nohou. Fretky s černými končetinami jsou závislé na prérijních psech. Když byli prérijní psi kvůli otravě vyhnáni na nízký počet, fretka s černýma nohama na většině míst vyhynula. Vyhynutí druhů může také změnit strukturu pouštního jídla. Například pokud velké klokanové krysy vyhynou v pouštních pastvinách, změní se travní porosty na keřovou zemi, protože došlo ke ztrátě důležité predátorské práce, kterou klokani prováděli.