Heterotrofy a autotrofy v tropickém deštném pralese

Tropické deštné pralesy jsou nejrozšířenějším typem lesa na světě, vyskytujícím se hlavně kolem rovníku a často za rok srážek přesahujícím 100 palců. Deštné pralesy jsou domovem bohaté rozmanitosti rostlin a živočichů spadajících do dvou hlavních kategorií: autotrofní a heterotrofní. Autotrofy jsou organismy, které si mohou sami vyrábět potravu konzumací anorganických látek (sluneční světlo, minerály, voda) heterotrofové nejsou schopni samy přeměňovat anorganický materiál na energii a musí konzumovat jiné rostliny a zvířata.

Rostliny, které přeměňují sluneční světlo na energii fotosyntézou, jsou klasickými autotrofy a díky vlhkému a teplému podnebí se v tropických deštných pralesech vyskytuje obrovská rozmanitost rostlin. V tropickém deštném pralese v Monteverde na Kostarice například vědci objevili více než 500 druhů orchidejí. Některé autotrofní rostliny se po tisíce let přizpůsobily životu v hustých baldachýnech deštných pralesů a nikdy se nedotýkaly země - epifity nebo „vzdušné rostliny“ rostou na větvích vysokých stromů v korunách stromů, kde nacházejí více slunečního světla a vlhkosti než na podlaha deštného pralesa.

Heterotrofy v deštném pralese zahrnují savce, jako jsou primáti, lenochodi a jaguáři, stejně jako mnoho druhů plazů a obojživelníků. Polovina živočišných druhů na světě se nachází v tropických deštných pralesech, podle Rainforest Action Network, z malého kosmana Maues, jakési opice nalezené jen na několika hektarech amazonské džungle, nebezpečné žabí jedovaté šípové, jejíž kůže produkuje jeden z nejtoxičtějších jedů Příroda.

Zdaleka nejhojnějšími heterotrofy nalezenými v tropických deštných pralesech jsou hmyz a další bezobratlí, přičemž podle odhadů vědců lze v deštných pralesích po celém světě nalézt více než 50 milionů druhů. Mravenci jsou obzvláště různorodí v tropických deštných pralesech - jedna studie v Peru počítala s více než 50 různými druhy mravenců na jednom stromu. Druhy, jako je mravenec ořezávaný listí, žijí v sociálních koloniích, které podél lesního porostu vyřezávají mravenčí dálnice. Sklízejí vegetaci, kterou používají k pěstování konkrétní houby, kterou zase používají jako potravu.

Některé rostliny deštného pralesa se vyvinuly také jako heterotrofy, například parazit Rafflesia arnoldi, který proniká do kořenů jiných rostlin a krade jim živiny. Jiné rostliny budou místo fotosyntézy konzumovat rozpadající se rostlinnou nebo živočišnou hmotu. Tyto rostliny zvané saprofyty plní důležitou ekosystémovou roli při recyklaci živin v tropickém deštném pralese a zahrnují některé druhy orchidejí, které žijí z mrtvých zvířat.