Energie a živiny nebo chemikálie protékají ekosystémem. Zatímco energie protéká ekosystémem a nelze ji recyklovat, živiny v rámci ekosystému cyklují a jsou znovu použity. Tok energie i chemické cyklování pomáhají definovat strukturu a dynamiku ekosystému.
Primární producenti
Primární producenti, jako jsou rostliny nebo fytoplankton, používají sluneční energii k syntéze cukrů fotosyntézou a jsou zdrojem veškeré energie v ekosystému. Prvovýrobci také potřebují k růstu živiny nebo chemikálie, jako je dusík, fosfor a železo. Živiny a cukry jsou k dispozici primárním spotřebitelům, býložravcům, kteří jedí primární producenty, a sekundárním spotřebitelům, dravcům, kteří jedí primární konzumenty.
Cyklistika
Energii protékající ekosystémem nelze recyklovat. Spotřebitelé používají cukry, tuky a bílkoviny, které berou z jiných organismů, jako zdroj energie pro růst a udržování svých buněk. Ztrácí část této energie jako teplo. Živiny se recyklují rozkladem. Když zemřou primární producenti nebo spotřebitelé, houby a další rozkládače získávají energii rozkládáním jejich zůstává a v průběhu procesu vrací klíčové živiny, jako je dusík, do půdy, aby je mohli primární producenti využívat jim.
Úvahy
Dostupnost energie a živin může omezit produktivitu ekosystému. Například na otevřeném oceánu je na povrchu hojné světlo, ale dále je vzácné. Živiny jako dusík a železo jsou také vzácné, takže produktivita je omezená. V oblastech oceánu, kde upwelling přináší živiny na povrch - jako například u pobřeží Chile v letech jiných než El Nino - produktivita roste.