Želvy patří mezi nejstarší ze všech živočišných druhů na planetě Zemi. Předpokládá se, že želvy pocházejí již před 279 miliony let, což z nich dělá druh starší než dokonce i nejstarší dinosauři. Účinky těchto ctihodných zvířat na jejich ekosystémy jsou obrovské a během milionů let evoluce se přizpůsobily mnoha různým stanovištím a systémům.
Mořské želvy a oceánské ekosystémy
U mnoha mořských želv je primárním zdrojem výživy mořská tráva. Mořská tráva roste v tlustých postelích na mělkých oceánských podlahách. Neustálé krmení mořskými želvami na této trávě udržuje postele upravené a uklizené, což jim brání v dlouhém a nezdravém růstu. Jelikož jsou tyto mořské trávy hlavním místem pro rozmnožování a rozmnožování malých ryb, zdravé mořské trávy jsou životně důležité pro populace malých ryb žijících v oceánech. Bez tohoto vstupu mořských želv by oceánský ekosystém vyklouzl z rovnováhy.
Mořské želvy a plážové ekosystémy
Zatímco mořské želvy tráví většinu svého života v moři, přicházejí na pláž, aby snášely vajíčka. Tato důležitá součást života želvy má také významný dopad na ekosystém pláže. Bez rostlin, jako jsou plážové trávy, by pláž podlehla erozi; tyto rostliny jsou oplodněny vejci, která se nelíhnou, a výkaly želv na pláži. Tato výživa je nezbytná pro přežití plážového ekosystému.
Sladkovodní želvy a tropické ekosystémy
V mnoha tropických ekosystémech patří želvy k nejhojnějším obratlovcům. V některých oblastech Austrálie byla biomasa druhů želv - čistá hmotnost želv v jejich prostředí - zaznamenána až 586 kilogramů na hektar. V těchto prostředích hraje obrovské množství těchto zvířat obrovskou roli ve funkci ekosystému, v neposlední řadě při šíření semen. Želvy jedí rostliny a ukládají semena do svých výkalů, semena pak kvetou. Vejce želv jsou také hlavním zdrojem potravy pro zvířata, jako jsou například bandikoti, krysy, hadi a ještěrky.
Sladkovodní želvy a narušení ekosystému
Zatímco sladkovodní i mořské želvy mají nesmírně pozitivní vliv na přírodní ekosystémy, tyto ekosystémy jsou mechanismy účinné a nejsou podporovány jedním druhem. Když vnější vlivy uvrhnou tyto ekosystémy do nerovnováhy, mohou být želvy velmi ovlivněny. Studie Stephena H. Bennett a Kurt A. Buhlmann zjistil, že populace kuřecích želv v jihovýchodních USA byla zasažena těžkou ranou lidskou změnou vodních cest a stavbou silnic. Kuřecí želvy byly stále častěji nalezeny mrtvé na bocích nových silnic, zabitých projíždějícími automobily. Lidské interference nejsou jediným posunem ekosystému, který ovlivnil sladkovodní želvy. Kolonizace sladkovodních písčin ohnivými mravenci narušila rozmnožovací zvyky želv, takže je méně pravděpodobné, že mláďata přežijí.
