Nosnost je největší velikost populace, kterou může ekosystém udržitelně podporovat, aniž by ekosystém degradoval. Počty obyvatel se do určité míry samoregulují, protože počet úmrtí narůstá, když populace překročí svou únosnost. Nemoc, konkurence, interakce predátorů a kořistí, využívání zdrojů a počet populací v ekosystému ovlivňují nosnost.
Populační růst
Populační ekologové definují nosnost jako velikost populace, ve které se rychlost růstu populace rovná nule. Populace s nosností se ani nezvyšuje ani nezmenšuje. Když počet jednotlivců v populaci zvířat, rostlin nebo lidí překročí jejich únosnost, počet úmrtí převažuje nad počtem narozených. Jak populace klesá pod únosnost, porodnost roste, dokud počet porodů převyšuje počet úmrtí. Když je populace na únosnosti, čísla přestanou kolísat.
Měnící se faktory
Nosnost lze také brát v širším smyslu - rozumět všechny rostliny a živočichy, které může oblast Země podporovat najednou. Každý organismus, který tam žije, bude mít jinou nosnost, takový, který interaguje se vším kolem. Změní-li se klima a zdroje, které konkrétní zvíře potřebuje k poklesu potravy, pak tato změna únosnosti jednoho druhu ovlivní další populace v dané oblasti. Nosnost druhu nebo populace závisí na množství dostupných zdrojů, velikosti populace a zdrojích, které každý jednotlivec v populaci spotřebuje.
Vzory
Když populace vstoupí do nového ekosystému nebo je dostatečně pod únosností pro tento ekosystém, při přizpůsobování populace se uchopí jeden ze dvou vzorců. V prvním vzoru populace rychle rostou, zatímco zdroje a jídlo jsou bohaté, ale pomalé, jak se jejich počet blíží únosnosti. Nedostatek zdrojů a nižší porodnost zpomalují růst populace před dosažením únosnosti.
Ve druhém vzoru populace exponenciálně roste a překračuje nosnost, aniž by se vyrovnala. Tyto populace vyčerpávají omezující zdroje a poté havarují, přičemž vysoká míra úmrtnosti vede k drasticky zmenšené velikosti populace.
Lidské důsledky
U lidí se nosnost obvykle týká počtu lidí, které může Země udržitelně podporovat jako integrovaný ekosystém. Při výpočtu únosnosti pro člověka vstupuje do hry životní úroveň. Země může podporovat relativně malý počet lidí, kteří konzumují západní stravu, řídí svá vlastní auta a žijí velké rodinné domy - nebo větší počet lidí na životní úrovni běžnější při vývoji zemí. Lidská závislost na technologii problém komplikuje, protože lidé mají určitou schopnost změnit své prostředí. Otázku, zda se lidský druh vyrovná blízko únosnosti nebo „havaruje“ jako druh, teprve uvidíme.