Autotrofi si vyrábějí vlastní jídlo, většinou fotosyntézou. Fotosyntéza využívá energii slunce k výrobě cukrů z oxidu uhličitého a vody. Tento proces udržuje rostliny a některé další organismy, jako jsou řasy a fytoplankton.
Fotosyntetické organismy jsou známé jako „primární producenti“ potravinového řetězce. Jsou základem, na kterém závisí všechny ostatní organismy. Obecně se potravinový řetězec přesouvá z rostlin a dalších autotrofů k býložravcům a poté k všežravcům a masožravcům, kteří se živí býložravci.
Na rozdíl od autotrofů přežívají heterotrofi dýcháním, využívají kyslík a zdroj energie (sacharidy, tuky nebo bílkoviny) k produkci ATP, který pohání buňky. Potravou a kyslíkem závisí na jiných organismech. Fotosyntéza prospívá heterotrofům několika různými způsoby. Nejprve fotosyntéza spotřebovává oxid uhličitý (odpadní produkt dýchání) a produkuje kyslík (nezbytný pro dýchání). Heterotrofy proto závisí na fotosyntéze jako zdroji kyslíku. Fotosyntéza navíc udržuje organismy, které heterotrofy konzumují, aby zůstaly naživu. I když je heterotrof přísně masožravý a nejí rostliny, musí přežít zvířata, která jedí rostliny.
Složité interakce mezi různými typy organismů v daném prostředí tvoří ekosystém, kde jsou všechny druhy na sobě navzájem závislé. Přestože se energetické toky v daném ekosystému mohou časem měnit nebo se ve srovnání s ostatními značně liší, stabilní ekosystém existuje v pečlivé rovnováze. Ztráta jediného druhu, znečištění nebo zničení stanoviště - to vše může vyvrátit tuto rovnováhu a učinit ekosystém méně funkčním a náchylnějším ke zhroucení.
