Díky vysoké hodnotě zlata se stal hlavním cílem masivních průmyslových těžebních operací určených k těžbě nerostu co nejúčinnějším možným způsobem. Těžké stroje, pásová těžba a techniky extrakce kyselin umožňují horníkům přístup k cennému kovu, ale mohou mít významné vedlejší účinky. Průmysl těžby a těžby zlata vytváří širokou škálu typů znečištění, a pokud nebude regulován, může zničit jakýkoli region, který je domovem žil vyhledávané rudy.
Znečištění ovzduší
Zlaté doly jsou obvykle rozsáhlé operace s těžkou technikou a velkými vozidly potřebnými k kopání a přepravě rudy z místa na místo. Tato velká vozidla produkují emise a skleníkové plyny jako každé jiné vozidlo se spalovacím motorem, ale obvykle ve větším měřítku as mnohem nižší palivovou účinností. Kromě toho může vyprodukovat zemní zařízení, které vyhloubí důlní šachty nebo zbaví ornice podstatné množství prachu a částic ve vzduchu, které mohou dále snížit kvalitu ovzduší v okolí těžby úkon. Znečištění ovzduší z těžby zlata často obsahuje těžké kovy, jako je rtuť, a jako takové představuje potenciální zdravotní riziko pro každého, kdo je mu vystaven.
Znečištění půdy
Znečištění půdy způsobené těžbou je další hrozbou pro divokou zvěř a lidské zdraví. Cenné rudy často protékají horninami obsahujícími sulfidy a vystavením této horniny vzniká kyselina sírová. Vymytí těchto toxických vedlejších produktů vede k polotuhé suspenzi zvané „hlušina“, která může kontaminovat půdu, s níž přichází do styku. Vyluhování kyseliny z hlušiny může otrávit podzemní vodu a toxické látky a těžké kovy přítomné ve zbytkovém materiálu mohou napadnout ornici a zůstat nebezpečnými po celá léta.
Znečištění vody
Těžba zlata má také potenciál kontaminovat jakékoli blízké zásoby vody. Kyselina vymytá z dolů se často dostává do podzemní vody, mění pH blízkých potoků a řek a ohrožuje přežití divoké zvěře. Pokud praskne hlušina, může to mít za následek toxický sesuv půdy, který může blokovat tok vodních cest a vyhladit jakýkoli živý tvor, se kterým se setká. Některé drobné těžební operace navíc praktikují nelegální ukládání svých toxických vedlejších produktů. Jedním z takových případů je důl Minahasa Reya v Indonésii. V roce 2003 společnost, která těžela, dostatečně vyložila 4 miliony tun toxické hlušiny do zálivu Buyat zanechat zjistitelné zbytky v rybách ulovených v zátoce a způsobit utrpení pokožky plavců a rybářů vyrážky.
Rafinace
Těžba rudy není jediným zdrojem znečištění při těžbě zlata. Rafinace surové rudy k odstranění nečistot a koncentraci obsahu zlata obvykle zahrnuje žíravé chemikálie. Jedna metoda spočívá v rozpuštění zlata koncentrovaným roztokem kyanidu, ponechání výsledné kapaliny odtéct ze zbývající rudy a shromáždění pro rekonstituci. Koncentrace kyanidu použité v tomto procesu jsou extrémně nebezpečné a pokud jsou rozlity do životního prostředí, představují významnou hrozbu pro divokou zvěř a lidské zdraví.