Jak se rtuť používá k čištění zlata?

Merkur je kov se speciálními vlastnostmi, které mu dodávají širokou škálu aplikací. Je zřejmé, že rtuť je kapalina při pokojové teplotě a standardním tlaku vzduchu. Právě tato vlastnost způsobila, že dostala název hydrargyrum, což v řečtině znamená „vodnaté stříbro“, od kterého je odvozen jeho symbol Hg. Stejně jako je voda díky svému chemickému složení účinným rozpouštědlem mnoha látek, díky atomové struktuře rtuti je účinným rozpouštědlem většiny kovů. To, v kombinaci s nízkou teplotou varu, je užitečné pro těžbu zlata z rudy v procesu amalgamace a destilace.

Přinejmenším od doby starých Římanů se rtuť používá při těžbě zlata a stříbra. Drahé kovy se v přírodě obvykle nacházejí mezi pískem a bahnem a jsou smíchány s jinými nekovovými prvky, jako je síra, což je problém pro horníky, kterým rtuť byla doslova řešením. Zlato se rozpouští ve rtuti podobně jako sol ve vodě. Horníci ponořili svou rudu do rtuti, která by převzala zlato, ale ne jiné nečistoty. Směs rtuti a zlata by pak byla znovu vyvolána a zahřívána, dokud by rtuť neuvařila. Jednoduché, stejně jako ty, které se používaly k výrobě alkoholu, by odváděly odpařenou rtuť, pravděpodobně ji sbíraly k opětovnému použití a zanechaly by většinou čisté zlato. Ačkoli zlato bude muset být později očištěno pro větší čistotu, sloučení se rtutí umožňoval efektivní těžbu zlata z nekvalitních rud, které ostatní nebyly ekonomicky výhodné prostředek.

Velké množství rtuti se bohužel odpařilo při těžbě zlata a stříbra a nakonec si našlo cestu do atmosféry nebo bylo vyhozeno do vodních toků spolu s dalším důlním odpadem. Odhaduje se, že asi polovina rtuti produkované v lidské historii byla použita při těžbě. Ačkoli široké používání rtuti v těžbě přestalo v 60. letech, znečištění životního prostředí těmito činnostmi bylo plně pochopeno teprve nedávno. Ryby v řece Sacramento a San Francisco Bay nadále vykazují zvýšenou hladinu rtuti související s těžební činností 19. století v regionu a pokračujícími úniky z opuštěných dolů. Přesto se rtuť stále používá v malých, soukromých nebo tajných těžebních operacích a primitivnějšími horníky v Jižní Americe, kde se ročně spotřebuje mnoho tun rtuti. S opatrností lze rizika minimalizovat. Rtuť však zůstává vysoce toxickou látkou a měla by být vždy používána s velkou opatrností.