Jaký proces je odpovědný za produkci většiny zemského kyslíku?

Kyslík je nezbytný pro umožnění přežití mnoha forem života na Zemi - bez přístupu kyslíku nemohou lidé žít déle než několik minut. Vzduch, který vstupuje do lidských plic, obsahuje asi 21 procent kyslíku. Proces zodpovědný za produkci většiny zemského kyslíku je známý jako fotosyntéza. V tomto procesu rostliny a některé další organismy přeměňují sluneční světlo na kyslík a další produkty.

Atmosféra Země původně neobsahovala kyslík. Oxidace manganu, chemická reakce, se považuje za původní zdroj atmosférického kyslíku. Skupina vodních organismů známých jako sinice však jako první produkovala kyslík fotosyntézou.

Fotosyntézu dnes provádí celá řada druhů, od základních sinic po řasy, fytoplankton, zelené rostliny a stromy. Fotosyntetizující druhy se spoléhají na světelnou energii ze slunce. Berou tuto energii spolu s molekulami vody a oxidu uhličitého a používají tyto molekuly vody a oxidu uhličitého k vytváření sacharidů, jejich zdroje potravy. Při tom také produkují kyslík, který je pro ně primárně odpadním produktem, ale je to nutnost pro přežití lidí a bezpočtu dalších druhů.

Pozemské nebo suchozemské rostliny - například květiny, trávy, kapradiny, keře a stromy - produkují až polovinu kyslíku na planetě. Deštné pralesy se svými hustými baldachýny a velkou rozmanitostí rostlinných druhů jsou samy zodpovědné za jednu třetinu produkce kyslíku na Zemi. Tato životně důležitá funkce je jedním z mnoha důvodů, proč musí lidé pracovat na zachování a udržování lesních ekosystémů.

Téměř veškerý zbytek kyslíku na světě pochází z fotosyntézy probíhající v oceánech. Fytoplankton jsou hlavní organismy odpovědné za oceánskou fotosyntézu. Tyto jednobuněčné rostliny získávají většinu svého oxidu uhličitého nikoli ze vzduchu, ale z hlubin oceánu. Velká část kyslíku, který produkují, se však nakonec dostane do atmosféry. S ohledem na svou velikost jsou fytoplankton vysoce produktivní při fotosyntéze, což je asi 200krát více než u jejich pozemských protějšků.