V široce oddělených koutech světa obývají dva druhy aligátorů: Americký aligátor jihovýchodních Spojených států a Čínský aligátor východní Číny. (Slovo aligátor pochází ze Španělska el lagarto„Ještěrka“, jméno, které Španělé pojmenovali pro aligátory, se kterými se poprvé setkali na Floridě.)
Ačkoli se tyto dva druhy aligátorů významně liší velikostí, oba mají tupější a širší čenichy než oni krokodýl bratranci a jsou méně tolerantní vůči slané vodě, chybí jim žlázy vylučující sůl od Crocs.
Zatímco americký aligátor se dramaticky vzpamatoval ze svého úbytku způsobeného člověkem, jeho čínský protějšek - kriticky ohrožený - neměl takové štěstí.
Aligátoři v rodokmenu krokodýlů
Aligátoři patří do rodiny Alligatoridae, jedné ze tří hlavních větví řádu plazů Crocodilia; ostatní jsou Crocodylidae, praví krokodýli, a Gavialidae, což zahrnuje velkou, ale štíhlou gharial jižní Asie. Aligátoři sdílejí Alligatoridae se šesti druhy kajmanů, kteří obývají jižní Mexiko a Střední a Jižní Ameriku.
Aligátoři vládnou jako jediní domorodí krokodýli ve všech svých čínských areálech a ve většině svých amerických, ale na jižní Floridě se americký aligátor překrývá s americkým krokodýlem.
Distribuce aligátorů
Američtí a čínští aligátoři jsou ze všech krokodýlů nejchladnější a dosahují větší vzdálenosti od rovníku než kdokoli jiný.
Americký aligátor obývá poměrně velký rozsah zcela na jihovýchodě USA, od Severní Karolíny, Arkansasu a Oklahomy na jih až po jihovýchodní Texas a špičku Floridy.
Čínský aligátor - jediný člen Alligatoridae nalezený mimo Ameriku - je původem z dolní řeky Yangtze její současný rozsah je extrémně omezený: několik rozptýlených kapes provincie Anhui, které dohromady zahrnují jen možná dva čtverečky mil.
The Big One: The American Alligator
Americký aligátor je se zdravou rezervou větší ze dvou druhů gator a sdílí s podobně velký černý kajman Jižní Ameriky titul nejvznešenějšího člena USA Alligatoridae. Dospělí muži („býci“) mohou dosahovat délky 15 stop a více a vážit lépe než půl tuny.
americký aligátoři jedzte širokou škálu kořisti, od hmyzu, žab a malých ryb jako mláďata, až po savce o velikosti jelenice běloocasé a divokých prasat, když jsou dospělí. Stvoření střední velikosti, jako jsou želvy, velké ryby, kraby, mývalové, ondatry a vodní ptactvo, tvoří velkou část stravy dospělých amerických aligátorů. Větší aligátoři mají tendenci nepřekvapivě brát větší kořist.
I když jsou omezeny hlavně na sladkovodní stanoviště„Američtí aligátoři vykazují toleranci vůči poloslaným (částečně slaným) vodám, jako jsou přílivové bažiny a příležitostně se pasou v pobřežních zátokách a zátokách, kde je známo, že žvýkají podkovy, rejnoky a malé žraloky.
Malý: Čínský aligátor
Čínští aligátoři jsou asi o polovinu menší nebo menší než jejich američtí bratranci, maximálně kolem 6 nebo 7 stop. Od amerického aligátora se odlišují také tvrdohlavějšími a obrácenějšími čenichy a kostěnou deskou nad očima, což jim dodává vzhled více kajmanský.
Tito malí aligátoři žijící v lužních stojatých vodách, jezerech a rybnících se většinou živí hlemýždi a dalšími bezobratlých, ale také brát ryby, vodní ptactvo, hlodavce a jakoukoli jinou malou kořist, která podniká v úderu vzdálenost.
Stav ochrany aligátorů
Američtí aligátoři byli historicky silně loveni pro své kůže a maso, do poloviny 20. století tak výrazně poklesli, že byli prohlášeni ohrožený koncem šedesátých let.
Úsilí o zachování vedlo v následujících desetiletích k povzbudivému nárůstu počtu. Dnes je tento druh považován za zcela obnovený s miliony obývajícími jihovýchod.
Naopak čínští aligátoři patří k nejohroženějším krokodýlům na světě: méně než 100 jedinců se předpokládá, že zůstanou ve volné přírodě. K jejich poklesu přispělo mnoho faktorů, včetně nadměrného lovu a znečištění, ale hlavním problémem je masivní ztráta stanovišť.