Transpirace je biologický proces, který je zásadní pro cyklus, při kterém se voda pohybuje z atmosféry na Zemi a zpět do atmosféry. Celý proces pohybu vody rostlinou je zahrnut v definici transpirace, ale tento termín konkrétněji označuje poslední krok, ve kterém listová tkáň uvolňuje kapalnou vodu do atmosféry jako vodu pára. Rostliny mají omezenou schopnost regulovat pohyb vody, ale faktory prostředí mají nicméně významný vliv na transpiraci.
Rostoucí rostliny absorbují půdní vodu svými kořeny, transportují ji nahoru svými stonky a uvolňují ji jako vodní páru do okolního vzduchu prostřednictvím mikroskopických pórů listů, nazývaných průduchy. Transpirace je nezbytná pro život rostlin, protože umožňuje minerálům a cukru, které jsou rozpuštěny v této pohyblivé vodě, dostat se do všech částí rostliny. Listy mohou provádět pouze fotosyntézu, což je proces, při kterém rostliny vytvářejí potravu ze slunečního záření, když průduchy jsou otevřené a umožňují tak oxidu uhličitému, který je potřebný pro fotosyntézu, vstup do list. Pokud není pro fotosyntézu k dispozici světlo, jsou průduchy obvykle uzavřeny, aby se šetřila vlhkost. To znamená, že za přirozených podmínek růstu dochází k transpiraci primárně během dne.
Transpirace je životně důležitá pro růst rostlin, ale nadměrná transpirace může být škodlivá. Například v období sucha může transpirace poranit rostlinu, pokud listy uvolní více vlhkosti, než mohou kořeny absorbovat. Sucho a další stresující podmínky prostředí spouštějí rostliny k uvolňování hormonu, který způsobuje uzavření průduchů; to snižuje rychlost ztráty vlhkosti a chrání rostlinu před dehydratací. Je to však jen dočasné řešení, protože transpirace je pro život nezbytná: rostliny nemohou provádět fotosyntéza, když jsou jejich průduchy uzavřeny, a snížená transpirace vede ke sníženému transportu živiny.
Základním faktorem prostředí je relativní vlhkost vzduchu obklopujícího rostlinu. Relativní vlhkost měří množství vodní páry ve vzduchu jako procento maximálního množství vodní páry, které by vzduch mohl zadržet při své aktuální teplotě. Rozdíl mezi relativní vlhkostí listu - která je za normálních růstových podmínek téměř 100 procent - a relativní vlhkost vzduchu určuje sílu síly, která pohání vodní páru z listu na vzduch. Transpirace je tedy pomalejší za vlhkého počasí a rychlejší za suchého počasí.
Teplota prostředí přímo i nepřímo ovlivňuje rychlost transpirace rostliny. Nepřímý účinek zahrnuje vliv teploty na vlhkost: teplý vzduch pojme více vlhkosti než studený vzduch. Pokud těleso vzduchu obsahuje určité množství vlhkosti a potom se teplota stejného vzduchu zvyšuje, množství vlhkosti zůstává stejná, ale zvyšuje se vlhkostní kapacita - jinými slovy, relativní vlhkost klesá, což vede k vyšší transpiraci sazby. Teplota má přímý vliv, protože listy používají transpiraci k ochlazení, stejně jako se lidské tělo ochlazuje vylučováním vlhkosti na pokožku. Jak teplota okolí stoupá, listy se snaží udržovat vhodné vnitřní teploty zvyšováním množství vlhkosti, která se odpařuje průduchy.