Abyste pochopili, jak se žížaly pohybují, musíte nejprve porozumět jejich anatomii. Většina žížal ve Spojených státech má délku mezi třemi a deseti palci. Jejich těla jsou válcová, svalnatá a rozdělená na malé segmenty. Z dlouhého, elegantního těla nevyčnívají žádné přídavky, což těmto červům umožňuje dobře se pohybovat dlouhými úzkými průchody v zemi. Žížaly mají jednoduchý mozek, který dokáže detekovat změny světla prostřednictvím speciálních buněk v kůži. K pohybům dochází v reakci na změny světla a také v reakci na dotek a určité chemikálie.
Žížaly používají své svaly k prodloužení těla při pohybu vpřed. Jakmile se rozšíří, rozšiřují drobné vlasové struktury známé jako štětiny zevnitř jejich těl dolů do půdy. Tyto štětiny fungují jako kotva, takže červi mohou potom táhnout zadní část těla dopředu. Jakmile je zadní část těla pokročilá, žížaly stáhnou štětiny z přední části těla a vloží další štětiny umístěné v zadní části těla. To jim umožňuje ještě jednou zakotvit, tentokrát zase tlačit přední poloviny dopředu.
Pohyb žížaly vytváří malé tunely skrz půdu. Tento proces zavrtávání provzdušňuje půdu a umožňuje volnější průchod vody a vzduchu. Toto provzdušňování zase prospívá rostlinám tím, že jim umožňuje lepší přístup ke vzduchu a vlhkosti a také prostředí příznivé pro rozvoj kořenových struktur. Když se žížaly pohybují v půdě, ukládají také odpad bohatý na hnojivé sloučeniny, jako je fosfor, dusík, vápník a hořčík.