Poušť je drsné, nemilosrdné prostředí. Je to stejně nebezpečné pro rostliny i pro zvířata. Teploty se v pouštním podnebí divoce kolísají mezi extrémy. Voda je vzácná a v některých pouštích může mezi srážkami uběhnout i rok. V pouštích obvykle chybí stín, a protože je ve vzduchu tak málo vlhkosti, nachází se v pouštích mnohem více slunečního záření než v jiných podnebích. To je pro většinu rostlin příliš mnoho slunečního světla. Pouštní rostliny našly řadu způsobů, jak se s těmito extrémními podmínkami vyrovnat a přežít tam, kde jiné rostliny nemohou.
Menší listy a stonky
Jednou z hlavních adaptací života rostlin na pouštní podnebí bylo zmenšení velikosti listů a stonků. To umožňuje rostlině koncentrovat vodu místo toho, aby ji šířila po širším povrchu. Pouštní stromy a keře bývají krátké, s menším počtem listů a větví. Nejextrémnější formu této adaptace najdeme v kaktusech, jejichž stonky a listy byly natolik redukovány, že zůstaly pouze trny. Tyto trny také mohou zastínit rostlinu, což jí pomáhá chránit ještě více vlhkosti. U kaktusů byla primární fotosyntetická aktivita přesunuta na stonku, hlavní část rostliny a pryč od listů.
Skladování vody
U některých rostlin v poušti se vyvinula schopnost akumulovat vodu. Pouštní rostliny se silnými listy a stonky jsou schopné absorbovat vodu, když prší, a pokračovat v růstu, i když neprší. Některé pouštní rostliny vyvinuly ve stoncích pytle, které bobtnají a zadržují vodu v době, kdy je k dispozici. Některé druhy kaktusů mají tuto schopnost, stejně jako černá šalvěj a rýžová tráva.
Spící období
Jiné rostliny se naučily spát, když je vody málo. To šetří jejich zdroje v dobách strádání. Když se voda znovu stane dostupnou, tyto rostliny se probudí a obnoví růst. Pouštní rostliny se spícími fázemi zahrnují lišejníky, mechy, řasy a kapradiny.
Noční aktivita
Některé pouštní rostliny přežívají tím, že se plně aktivují až v noci. Během noci je nejméně pravděpodobné, že dojde k odpařování, protože už není tak horké. Některé rostliny, jako je yucca, terpentýnový keř a křehký keř, otevírají stomie pouze v tomto okamžiku. Stomy jsou mikroskopické otvory v „kůži“ rostliny, které jí umožňují dýchat. Tím, že v noci pouze vystavují své vnitřní mlhy vnějšímu vzduchu, ztrácejí méně vlhkosti.