První moderní metoda těžby ropy vyvinutá Edwinem L. Drake v roce 1859 se dodnes používá, ačkoli zvýšená poptávka po ropných produktech vyžadovala účinnější způsoby výroby ropy. Svět od roku 1859 spotřeboval 800 miliard barelů ropy a ropné vrty se rychle staly prosperujícím průmyslem. Podle amerického ministerstva energetiky umožňují nové technologie vrtákům dosáhnout ropných rezerv, jakmile budou považovány za nedosažitelné.
Funkce
Ropné vrty se používají k čerpání surových ropných plynů a ropy z podzemních zdrojů. Ropa je vysoce viskózní kapalina a velmi tmavé barvy. V polotuhém stavu se z ropy stává dehet. Geologové hledají zásoby ropy v podzemních zásobnících. Tyto nádrže mohou být stovky až tisíce stop pod zemí a lze se k nim dostat pouze vrtáním pod povrchem. Jakmile vrtačky dosáhnou nádrže, změna tlaku vyšle na zemský povrch střelbu ropy. Tomu se říká „primární produkce“. Tento proces může trvat roky, ale většina oleje stále zůstává v zásobníku. Jakmile tlak ustoupí, musí ropné společnosti pomocí čerpadel vytáhnout surovou ropu až k vrtné věži.
.
Offshore vrtání
Těžba ropy na moři je velmi podobná jiným metodám používaným na souši, kromě členů posádky, kteří často žijí na palubách těchto mohutných vrtných lodí. V hloubkách méně než 200 stop (61 metrů) se používají speciální vrtáky na ropu zvané „zvedací plošiny“. Jakmile hloubka dosáhne 4 220 stop (1 220 metrů), návazce jsou částečně ponořitelné a jsou ukotveny ke dnu oceánu vzduchem naplněnými nohami. Existují dokonce vrtné lodě, které se rýpají do hloubky 2 440 metrů a používají sofistikované navigační vybavení. Těžba ropy na moři však byla v průběhu let morem pro životní prostředí. Velké ropné společnosti jsou neustále obviňovány z úniku ropy a toxických chemikálií do vody, úniku škodlivých plynů do atmosféry a ohrožení divoké zvěře poblíž těchto vrtných areálů. Například Chevron zaplatil v letech 1992 až 1997 na pokutách téměř 10 milionů dolarů za četná porušení zákona o čisté vodě.
Rotační vrtání
Nejrozšířenější technikou vrtného oleje je dnes rotační vrtání. Tento proces lze rozpoznat pomocí vysokého ropného jeřábu a rotujícího otočného talíře na základně. K délce trubky je připevněn těžký bit. Toto potrubí je segmentované a hloubku vrtání lze zvětšit prodloužením délky potrubí. Rotační vrtání také vyžaduje použití speciálního bahna, které maže vrták, zpevňuje boky vrtaného otvoru a pomáhá vytahovat kamenné odřezky. Bahno je směsí jílu, vody a chemikálií.
Horizontální vrtání
Určitých typů zásobníků je nejlépe dosáhnout horizontálním vrtáním. Směrové vrtání, jak se mu kdysi říkalo, bylo poprvé použito k dosažení zásobníků ropy nebo zemního plynu, jakmile primární produkce dosáhla svého průběhu na vertikálním ropném poli. Vrtáním se sklonem, odchylujícím se od vertikálních ropných vrtů, by vrtačky mohly dosáhnout většího množství rezervy. Kdysi trvalo téměř 2 000 stop, aby se vytvořila plná vodorovná studna. Nyní moderní technologie zlepšila proces a umožnila otočení o 90 stupňů pod sto stop. Úspěšný horizontální vrták může čerpat čtyřikrát více oleje než vertikální vrt. Rovněž náklady na horizontální vrtání jsou plošně nižší, pokud jde o poměr produkce k nákladům. Jedna horizontální studna může dělat práci čtyř vertikálních studní.
Příklepové vrtání
Příklepové vrtání, nazývané také vrtání pomocí kabelového nástroje, je jednoduchá metoda sahající až k úplně prvním vrtákům používaným v padesátých letech 20. století. Země je rozbita vrtákem připevněným na kladce a kabelu. Vrták je vytažen na vršek jeřábu a opakovaně spadnut na zem. Tento proces roztříští skálu na malé kousky, které lze vyčistit a odhalit tak hluboký vrt. Příklepové vrtání může dosáhnout hloubky přes 100 metrů a pomocí vyměnitelných bitů lze vrtat téměř jakýkoli druh povrchu. Na konci 19. století pomáhala místům pro příklepové vrtání parní stroje, ale později byla nahrazena rotační vrtačkou.