Vzhledem k tomu, že světová populace stále roste, může se stát nepříjemným problémem zjistit, kolik půdy je k dispozici k výživě stále se rozšiřující populace. Velké množství půdy se již využívá pro různé druhy zemědělství. Jiné plochy jsou k dispozici pro zemědělství, ale v současné době nepoužívané. Ještě jiná země prostě není pro zemědělství úplně vhodná.
Definiční rozdíly
Definice toho, co je považováno za „zemědělské“, se liší. Dva běžně používané deskriptory jsou „orná půda“ a „zemědělská půda“. Orná půda je půda dočasně využívaná pro plodiny, louky nebo pastviny, která zahrnuje půdu záměrně ponechanou dočasně ladem. Půda považovaná za ornou nezahrnuje půdu, která je potenciálně obdělatelná. Zemědělská půda nebo zemědělská plocha zahrnuje ornou půdu i půdu využívanou k trvalému dlouhodobé plodiny, které není nutné každoročně znovu vysazovat, a také trvalé louky a pastviny. Zemědělská půda zahrnuje ovocné a ořechové stromy, ale nezahrnuje stromy pěstované na dřevo, protože první je jedlá, zatímco druhá nikoli.
Moderní využití
V době psaní tohoto článku se nejnovější dostupné statistiky týkají roku 2010, kdy to Světová banka uvedla asi 37,7 procenta z celkové rozlohy světa bylo považováno za zemědělskou půdu, zatímco přibližně 10,6 procenta orný. Lze významně rozlišovat mezi tím, kolik této půdy se používá pro rostlinnou výrobu, oproti živočišné výrobě. Satelitní snímky sestavené vědci z University of Wisconsin-Madison ukazují zhruba 17,6 milionu kilometrů čtverečních (6,8 milionu) čtverečních mil), které se používaly k pěstování plodin, a na pěstování se používalo 32 až 36 milionů čtverečních kilometrů (12 až 14 milionů čtverečních mil) hospodářská zvířata. Celkově vzato to odpovídá rozloze zhruba třikrát větší než jihoamerický kontinent.
Variabilita v čase
Množství půdy využívané k zemědělství se časem mění podle potřeb obyvatel. Například v roce 1700 bylo pouze sedm procent zemské půdy využíváno pro zemědělství. Jak světová populace rostla, odpovídajícím způsobem vzrostla potřeba zemědělské půdy a bude se nadále rozšiřovat úměrně s populačním růstem. Vědci například odhadují, že během 90. let a na počátku 2000 se zemědělská půda zvýšila zhruba o 50 000 kilometrů čtverečních (19 000 čtverečních mil) ročně. Rozšíření zemědělské půdy má však své náklady, protože zasahuje do půdy, která byla dříve využívána nebo která by mohla být potenciálně využita pro jiné účely, například pro lesnictví. Současné odhady uvádějí zbývající množství zemědělské půdy na přibližně 27 milionech čtverečních kilometrech (10,5 milionu čtverečních mil), z nichž většina je soustředěna v Africe a Střední a Jižní Americe.
Přispívající faktory
Určité faktory ovlivňují velikost zemědělské půdy, z nichž mnohé jsou způsobeny přirozenými změnami, ale některé lze přičíst lidské činnosti. Velká část půdy není kvůli klimatu obdělatelná. Například velké úseky severní Kanady, Sibiře a celého kontinentu Antarktidy jsou pokryty ledem nebo permafrostem a většinu severní Afriky a Středního východu tvoří poušť; obě situace znemožňují zemědělství. Mezi další přírodní faktory brzdící zemědělství patří složení půdy, skalnatost a nadmořská výška. Lidské činnosti také omezily množství zemědělské půdy, mezi nimi rozvoj měst a rozšiřování, znečištění a skládky, odlesňování, zasolení půdy a změna klimatu ovlivněná člověkem, která může v budoucnu vést k událostem, jako je dezertifikace a moře zvýšení hladiny.
