Na rozdíl od jiných typů vědců jsou vulkanologové omezeni ve své schopnosti nahlédnout do toho, co studují, z první ruky. Spoléhají na řadu nástrojů, které jim poskytují informace. Tyto vysoce citlivé nástroje jim umožňují udržovat přehled o všem, od činnosti zemětřesení přes změny ve svazích povrchu sopky až po typy plynů emitovaných sopkami.
Seismické monitory
Sopky a oblast kolem nich jsou ohniskem aktivity zemětřesení a nárůst počtu zemětřesení může být indikátorem hrozící erupce. Seismometry nebo seimografy detekují a zaznamenávají zemětřesení. Tato sofistikovaná zařízení měří intenzitu, eskalaci a epicentra (výchozí bod aktivity) zemětřesení. Velký ostrov Havaj má více než 60 seismických monitorovacích stanic.
Termokamery
Protože je nemožné, aby vědci viděli uvnitř sopky, používají termální kamery k pořizování snímků tepla emitovaného sopkou. Obrázky ukazují, které lávové proudy jsou teplejší, tedy novější a které jsou chladnější, tedy starší.
Pozemní pohyby
Globální poziční satelit (GPS), elektronické měření vzdálenosti (EDM) a standardní nivelační přístroje měří změny v zemské formaci sopky.
Tiltmetr například měří „úhel sklonu křídla sopky“. Jak se magma hromadí pod povrchem, vyvíjený tlak způsobí roztažení povrchu. Havajská společnost pro sopky používá tiltmetry, které dokážou „měřit změny ve svahu již od jedné části na milion“.
Vzorky plynu
Vulkanologové mohou zjistit, co se děje pod povrchem sopky, na základě plynu, který emituje. Změny v množství uhlíku nebo sirných plynů mohou znamenat nový příliv magmatu, zatímco zapáchající plynný sirovodík může signalizovat hrozící erupci.
Získávání těchto vzorků může být nebezpečné, takže vědci používají spektrometr. Každý typ plynu má svůj vlastní charakteristický světelný podpis, takže toto zařízení, které analyzuje světlo procházející sopečným oblakem, může vědcům poskytnout informace, které potřebují, z bezpečné vzdálenosti.
Radarové mapování
Radarové nástroje nesené letadly nebo satelity poskytují neuvěřitelně podrobné trojrozměrné mapy povrchu sopky. Pomocí těchto obrázků mohou vulkanologové předpovědět proudění magmatu nebo sesuvu půdy.
Tyto snímky jsou také užitečné místním úředníkům při zjišťování evakuačních plánů v případě erupce.