Zvířata, která jedí pouze maso - nebo alespoň většinou maso - je obecně klasifikováno jako masožravci, což je obecná ekologická kategorie vedle býložravců (pojídačů rostlin), všežravci (kteří konzumují rostlinnou i živočišnou hmotu) a detritivores (organismy, které rozkládají mrtvé organické látky) hmota). Slovo „masožravec“ si pravděpodobně vybaví tak velká a impozantní dravá zvířata, jako jsou bengálští tygři nebo velcí bílí žraloci, ale drtivá většina organismy spadající pod toto označení jsou mnohem skromnější: od malých zpěvavých ptáků a rejsků, kteří jedí hmyz, až po vyloženě malé dravé hlístice nebo brouci.
„Masožravec“ a související terminologie
Je snadné se trochu zmást ze vztahu mezi obecným pojmem „masožravec“ a konkrétním řádem savců zvaným Carnivora. Carnivora je taxonomické seskupení; to znamená, že shlukuje druhy na základě jejich vztahu ke stromu života. Je pravda, že mnoho členů Carnivory je příkladem definice masožravců - Carnivora znamená „jedlíci masa“, poté vše - včetně koček, hyen skvrnitých, ploutvonožců (tuleňů, lachtanů a mrožů) a mnoha lasiček, psů, cibetek a mongoózy. Ale celá řada z nich jsou všežravci a někteří - například panda velká - konzumují především vegetaci. Mezi další řády savců dále určitě patří masožraví členové; jeden, Cetacea (velryby a delfíni), je výhradně masožravé seskupení - ve skutečnosti mnohem více masožravé než Carnivora. Zatímco „masožravec“ se někdy používá jako zkratka pro člena Carnivory, přesnější termín je „masožravec“.
Mnoho masožravců lze zatím také klasifikovat jako „predátory“, což jsou zvířata, která aktivně loví živé maso. Ale většina masožravců také snadno spadá do kategorie „mrchožroutů“ tím, že oportunisticky konzumuje mrtvá zvířata (mršinu). Jelikož mršina je zdrojem potravy typu „hit-or-miss“, není tolik „čistého“ (povinné) mrchožrouti, třebaže mušky, pohřbívání brouků, jistí mořští amfipody a většina supů příklady.
A konečně, když se vezme v úvahu jeho poloha v potravinářském webu, lze masožravec nazvat také sekundárním konzumentem (pokud konzumuje primární konzumenty, organismy, které se živí o prvovýrobcích, jako jsou zelené rostliny) nebo terciární spotřebitel (pokud konzumuje druhotné spotřebitele), což zahrnuje masožravce, kteří se živí jinými masožravci.
Závazný vs. Fakultativní příklady masožravců
Povinnými masožravci - někdy nazývanými „hyperkornivory“ - jsou zvířata, jejichž strava je většinou, někdy výlučně, složena z masa. Příklady zahrnují kočky (kočkovité šelmy), ploutvonožce, dravce (dravé ptáky), hady, krokodýly, žraloky a téměř všechny pavouky. Fakultativní masožravci jsou ti, kteří do své stravy zahrnují značné množství rostlinného materiálu. Většina psů (psovitých šelem) je například volitelnými masožravci, i když šedí vlci a afričtí divocí psi (malované lovecké psy) jsou hyperkadriktivní. Fakultativní masožravci, kteří spolu s masem konzumují zvláště velké podíly rostlinné hmoty, například mnoho medvědů, se běžně nazývají všežravci.
Adaptace masožravců
Protože jen malá část - často velmi hrubě generalizovaná jako 10 procent - energie se přenáší přes odkazy na potravinový web, ekosystém může podporovat mnohem více rostlin (prvovýrobců, z energetického nebo trofického hlediska) než býložravců a mnohem více býložravců než masožravci. Z toho vyplývá, že masožravá zvířata, obecně řečeno, musí vynaložit více energie než váš průměrný býložravec na sledování jeho méně hojného jídla. Je-li tento masožravec predátor, musí také často (i když ne vždy) vynaložit značnou dodatečnou energii, aby svou kořist chytil a podrobil si ji.
Návrh typického masožravce se tedy silně točí kolem detekce živočišné hmoty a v případě potřeby jejího odeslání. Krůtí sup má zvětšenou čichovou baňku pro lepší čich: ideální pro čichání hnijícího masa, aby se uklidilo. Pavouci a někteří hadi mají jedovatý kousnutí, aby oslabili nebo zabili kořist. Speciální orgány umožňují žralokům vnímat elektromagnetická pole i pohyb ryb a jiného lomu. Lvi, pumy a jiné kočky mají ostré, zatahovací drápy a ostré, výrazné špičáky pro zabíjení.
Mnoho masožravců je mnohem větších než zvířata, která konzumují: Velká modrá volavka je mnohem větší než a sculpin, gekon mnohem větší než můra, modrá velryba - vzít extrémní příklad podavačů filtrů - hodně, hodně větší než krill. Někteří masožravci však loví proporcionálně velkou kořist, dokonce i kořist, která je může výrazně převýšit. Mohou to udělat hrubou silou - lasička zabijící králíka, tygr zápasící s vodním buvolem - nebo lovem kooperativně, jako když smečka dholes (asijských divokých psů) pronásleduje sambarské jeleny nebo když se lusk orků zaměřuje na dospělého baleen velryba.