Jaké věci se nerozloží?

Se vší zelenou pozorností, která se věnuje udržitelnému životu, je překvapivé a šokující zjistit, kolik denně vyřazeného materiálu se skutečně nikdy nerozloží. Některé látky nelze recyklovat a je třeba je vyhodit, ale jiné, například sklo, lze recyklovat, ale často tomu tak není. Hodně z vědy o dlouhodobém rozkladu je v tuto chvíli teoretické, protože to vyžaduje časová měřítka pro dobrý sběr dat jsou neúnosně dlouhé, ale existuje shoda, že některé věci prostě ne rozložit.

Sklo lze recyklovat znovu a znovu bez ztráty kvality, ale při vyřazení a uložení na skládku se nerozkládá. I když je skleněný předmět rozbit, rozdělí se na menší a menší fragmenty. Tyto fragmenty, zejména pokud jsou z moderního průmyslově vyráběného skla, neztrácejí hmotu na životním prostředí. Mikroorganismy nerozpoznávají částice skla jako potraviny, takže chemická struktura skla je zachována. Každý den se bezmyšlenkovitě odhodí velké množství skla. Sklo na skládku vydrží neuvěřitelně dlouho, aniž by se rozpadlo.

Polystyrenová pěna, kterou proslavila značka Styrofoam, se používá k výrobě průmyslové izolace, jednorázových kelímků a obalového materiálu spolu s mnoha dalšími použitími. Polystyrenovou pěnu nelze recyklovat, je toxický pro hoření a má nízkou hodnotu opětovného použití; je tedy po celém světě zlikvidován v obrovských množstvích. Protože je chemicky podobný plastu, tento druh pěny se nerozkládá a udrží si svůj tvar po tisíce let, pokud nebude fyzicky rozbitý.

Plasty, zejména plastové sáčky, se na skládkách nerozkládají. Plastové sáčky jsou spolu s většinou ostatních plastů vyrobeny z polyethylenu, polymeru vytvořeného v laboratoři. Jednobuněčné organismy, které řídí rozklad, nespotřebovávají kousky polymeru, i když se okolní materiály aktivně rozkládají. I když se plasty nerozkládají kvůli mikrobiálnímu působení, mohou se nakonec rozpadnout od ultrafialového záření slunce. Protože však byly moderní plasty vyvinuty nedávno, není přesně známo, jak dlouho může slunečnímu záření trvat, než plasty úplně rozloží.

Kovové materiály, jako jsou železné nýty nebo ocelové plechy, se nakonec rozpadnou, ale nerozkládají se jako jiné materiály. Malé kousky určitých druhů kovů, jako jsou plechovky, po zhruba 100 letech rezavějí a odlupují se do atmosféry. Větší kusy kovu a kovy, které nejsou citlivé na rez, se však nezhoršují. Kov také není biologicky odbouratelný, protože mikroorganismy na skládkách nekonzumují kovové částice pro výživu.