Atmosféry obklopující planety obsahují směsi různých plynů. Atmosféra Země umožňuje život, protože chrání formy života před slunečním zářením, vytváří vodu a reguluje teplotu. Tlusté a tenké atmosféry se vyznačují typem přítomných plynů, nadmořskou výškou a gravitací. Země má relativně tenkou atmosféru, ale její gravitační tah stačí k udržení dusíku a zejména kyslíku v jeho atmosféře k podpoře života.
Atmosféra a gravitace
Obecně platí, že čím slabší bude gravitační tah planety, tím tenčí bude atmosféra. Planeta se slabou gravitací bude mít tendenci mít menší hmotnost a umožňovat únik více atmosféry do vesmíru. Tloušťka nebo tenkost atmosféry tedy závisí na síle nebo slabosti gravitace. Například gravitace na Jupiteru je 318krát větší než Země, a tedy Jupiterova atmosféra je mnohem silnější než Země. Gravitace slábne, čím dál je od planety, takže atmosféra bude v blízkosti povrchu silnější.
Atmosféra a teplota
Teplota hraje klíčovou roli při určování tloušťky atmosféry. Horké teploty často způsobí tenčí atmosféru, protože molekuly teplého vzduchu se budou pohybovat rychleji a dosáhnou únikové rychlosti do vesmíru. Na Zemi teploty klesají s výškou v troposféře, což je nejnižší úroveň atmosféry, protože teplejší molekuly unikají do vyšších vrstev atmosféry. Teploty se však stabilizují na vyšších atmosférických úrovních, například ve stratosféře.
Atmosférická hustota
Sedmdesát pět procent hmoty zemské atmosféry je v troposféře, a proto se troposféra označuje jako „silná“, zatímco vyšší vrstvy se nazývají „tenké“. Atmosféry jsou označovány jako tlusté nebo tenké v závislosti na planetární hmotnosti, hustotě plynu a typu přítomných plynů, nejen na celkové hloubce atmosféry. Čím hustší jsou plyny, tím je atmosféra „hustší“.
Silné atmosféry
Typ přítomných plynů je pro hustotu stejně důležitý jako elevace a gravitace a všechny spolu souvisejí. Určité atmosférické plyny vytvoří hustou atmosféru. Například atmosféry s bohatým vodíkem mají tendenci být silnější, protože plyny se spojí s vodíkem pro větší hmotnost. Některé planety, jako například Venuše, mají velmi hustou atmosféru složenou převážně z oxidu uhličitého a nemohou podporovat život. Vnější planety, jako například:
- vodík
- hélium
- metan
- amoniak
Tenké atmosféry
Atmosféra Země je považována za relativně tenkou a tenčí se dále od povrchu planety. Tenké atmosféry se vyznačují relativním nedostatkem vodíku. Devadesát devět procent zemské atmosféry se skládá z kyslíku a dusíku podporujícího život, a 98 procent těchto plynů je v dolních 30 kilometrech atmosféry kvůli gravitace. Další nebeské těleso, Europa, měsíc Jupitera, má také tenkou atmosféru s bohatým kyslíkem a někteří věří, že na tomto měsíci je možný život. Mars má také tenkou atmosféru s malou hmotností, stokrát tenčí než Země. Atmosféra Marsu se většinou skládá z oxidu uhličitého a není příznivá pro život.