Ozonová vrstva je část zemské atmosféry naplněná molekulami, které blokují škodlivé ultrafialové záření v pronikání na povrch. V roce 1985 vědci z Britského antarktického průzkumu zjistili, že koncentrace ozonu nad jižním pólem se alarmujícím způsobem snižují a vytvářejí díru v ochranné vrstvě. To vedlo k vědeckému hledání viníků a také k novému pochopení způsobů, jakými lidé ovlivňují životní prostředí.
CFC a látky poškozující ozonovou vrstvu
Studie provedené Britským antarktickým průzkumem a Národním úřadem pro oceán a atmosféru v USA dospěl k závěru, že chemikálie používané především v chlazení a prevenci požáru poškozují ozon vrstva. Chlorfluoruhlovodíky, hydrochlorfluoruhlovodíky a halony obsahují atomy chloru a bromu, které se vyznačují schopností ničit molekuly ozonu. I když existují přírodní zdroje chloru, které se mohou dostat do vyšších vrstev atmosféry, studie provedené americkým úřadem pro životní prostředí Ochranná agentura (EPA) naznačuje, že pouze 16 procent chloru, který se dostává do ozonové vrstvy, pochází z přírodních zdrojů Zdroje. Jiné umělé zdroje chloru, jako jsou přísady do bazénů, jsou příliš nestabilní, aby se dostaly do ozonové vrstvy a poškodily je.
Poškozování ozonové vrstvy
Během polární zimy molekuly poškozující ozonovou vrstvu vystupují do horního toku atmosféry v oblacích ledových krystalů. Když se léto vrátí, sluneční světlo zasáhne tuto vrstvu částic a rozbije vazby CFC a dalších chemikálií. Tím se uvolňuje chlor a brom do atmosféry. Tam molekuly katalyzují molekuly ozonu, rozbíjejí atomové vazby a kradou atomy kyslíku. Podle EPA může jediný atom chloru zničit až 100 000 molekul ozonu a vrstvu tak vyčerpat mnohem rychleji, než ji lze přirozeně doplnit. Kromě antarktické díry byly CFC odpovědné za celkové ztenčení ozonové vrstvy a vývoj dočasných mezer v její ochraně v jiných částech světa.
Montrealský protokol
Rozsah problému s poškozováním ozonové vrstvy, jakmile byl objeven, podnítil rychlou akci. V roce 1987 země po celém světě podepsaly Montrealský protokol a zavázaly se, že v následujících letech budou postupně používat CFC a jiné látky poškozující ozonovou vrstvu. Od roku 2012 ratifikovalo smlouvu 197 zemí, úspěšně ukončilo používání mnoha cílených chemikálií a jiné výrazně snížilo.
Dlouhodobé léčení
Zatímco snižování CFC a chemikálií poškozujících ozonovou vrstvu je na cestě od roku 1987, hojení ozonové vrstvy je pomalý proces. CFC mají extrémně dlouhou životnost a driftování atmosférou může trvat značnou dobu, než se poškodí. Britský antarktický průzkum odhaduje, že ozónová díra nad Antarktidou bude i nadále existovat každé léto po dobu nejméně 50 let, než se vrstva vrátí do svého přirozeného stavu, od roku 2012.