Když v oblasti po delší dobu dochází k podnormálním úrovním srážek, říkáme tomu sucho. Účinky sucha na životní prostředí mohou být rozsáhlé a mohou ovlivnit všechny členy ekosystému. Suchá půda způsobí úhyn rostlin a zvířata, která tyto rostliny jedí, se snaží najít jídlo a vodu. Účinky sucha na člověka mohou být značné a snižovat množství vody dostupné pro pití a zavlažování plodin. Nedostatek dešťových srážek má tendenci mít efekt stékání po celém ekosystému.
Účinky na podzemní vodu
Podzemní voda je důležitým zdrojem životního prostředí, který poskytuje 38 procent vody používané ve městech a předměstích Spojených států Obyvatelé států a téměř veškerá voda používaná venkovskými obyvateli Spojených států, tvrdí US Geological Průzkum. Podzemní voda existuje v podzemních kolektorech, které jsou vodovodní kohoutkem, aby poskytovaly vodu pro pití, mytí a zavlažování. Pokud je voda z těchto zvodnělých vrstev čerpána rychleji, než by je mohly srážky doplnit, hladiny podzemní vody klesají. To může po delší dobu způsobit, že studny vyschnou a voda bude nedostupná každému, kdo bude záviset na vodonosné vrstvě, která suchou studnu zásobovala. Na jihozápadě USA zavlažování vyčerpalo vodonosné vrstvy a způsobilo ztrátu břehové vegetace, když hladina podzemní vody klesla pod jejich kořenové systémy. Pobřežní vegetace je nezbytná pro ekosystémy u potoků, poskytuje úkryt pro divokou zvěř a brání vstupu sedimentu do potoka.
Účinky na povrchovou vodu
Trvalé suché počasí může ovlivnit hladinu povrchové vody i hladinu podzemní vody. Proudění vody v potokech a řekách klesá a vodní hladiny v jezerech a nádržích klesají, pokud srážky tyto zdroje nedoplní. Nízké hladiny vody v nádržích znamenají, že ve veřejných vodovodech, pro které vodu skladují, je k dispozici méně vody. Nízká hladina vody v přírodních vodních útvarech znamená, že je k dispozici méně vody pro zavlažování plodin. Klesající hladiny vody mohou také způsobit zvýšení teploty vody, což často zdůrazňuje ryby a další vodní organismy. Podle výzkumného týmu Kansas State University tři roky velkého sucha v Kansasu způsobily, že kdysi zdravá populace stříbřitého jelce zmizela z řeky Ninnescah.
Zvýšené riziko požáru
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Když jsou srážky pod průměrem, půda začíná vysychat. Rostliny se snaží získat dostatek vlhkosti a začnou také vysychat. Rostliny zažívající stres ze sucha jsou náchylnější k nemocem a ohni. Suché rostliny, které zažívají sucho, se podle kalifornského ministerstva vodních zdrojů pravděpodobně vznítí, když přijdou do styku s potulnou jiskrou nebo úderem blesku. V průměru vynakládá federální vláda ročně 3 miliardy USD na potlačení a prevenci požárů a tato úsilí podle Headwaters představují téměř polovinu rozpočtu americké lesní služby Ekonomika. Velké požáry kromě kontaminace jezer uvolňují toxiny do ovzduší a zhoršují jeho kvalitu a řeky s popelem a sedimenty a ničící stanoviště, které je domovem ohrožených a ohrožených druh. V roce 1995 kanadské požáry způsobily průchod oxidu uhelnatého přes New York City a Boston.
Tolerance sucha
Dopady na životní prostředí způsobené nedostatkem srážek se liší podle lokality. Podmínky sucha znesnadňují život rezidentním druhům, které se přizpůsobily konkrétním podmínkám prostředí, včetně úrovně vlhkosti. V oblastech s častým suchem jsou osídleny druhy, které se přizpůsobily tak, aby odolaly nedostatku srážek. Rostlinné a živočišné druhy žijící v oblastech, které zřídka zažívají sucho, však často mají potíže s přežitím delšího období s podprůměrnou úrovní srážek. Extrémní sucho v Missouri zvyšovalo úmrtí populace jelenů na nemoci, protože se hemžily omezenými zdroji vody. Podobné shluky byly pozorovány u populací ryb a vodních ptáků, takže ve výsledku byl lov a rybolov všech těchto zvířat obtížnější.