Rostliny využívají energii ze světla k přeměně vody a oxidu uhličitého na cukr a kyslík v procesu zvaném fotosyntéza. Chlorofyl, zelený pigment v listech, absorbuje sluneční světlo a využívá energii k přeměně šesti molekuly oxidu uhličitého a šest molekul vody do jedné molekuly cukru a šesti molekul vody kyslík. Rostliny používají cukr k růstu a uvolňování kyslíku zpět do atmosféry. Pomáhají také regulovat množství oxidu uhličitého, který je jedním z nejdůležitějších skleníkových plynů, v atmosféře.
Struktura listu
Listy rostlin mají po celém povrchu malé otvory zvané průduchy. Průduchy se otevírají, aby absorbovaly oxid uhličitý potřebný k provedení fotosyntézy. Také se otevírají a uvolňují kyslík produkovaný tímto procesem. Kořeny a listy rostlin absorbují vodu, která reaguje s oxidem uhličitým pomocí energie ze světla jako katalyzátoru. Listy rostlin jsou také schopné absorbovat a uvolňovat vodu přes průduchy.
Skleníkové plyny
Oxid uhličitý je skleníkový plyn. Zachytává teplo v atmosféře a způsobuje skleníkový efekt, který přispívá ke globálnímu oteplování. Podle Agentury pro ochranu životního prostředí USA se emise skleníkových plynů v USA neustále zvyšují; v roce 2010 dosáhly emise v USA více než 6 miliard metrických tun ekvivalentu oxidu uhličitého. Oxid uhličitý se uvolňuje do atmosféry při spalování fosilních paliv, jako je zemní plyn, uhlí a topný olej, na výrobu energie. Výsadba stromů a jiné vegetace může pomoci snížit množství oxidu uhličitého v atmosféře.
Rostliny jako uhlíkové „dřezy“
Zemské lesy jsou každý rok schopné absorbovat jednu třetinu oxidu uhličitého emitovaného spalováním fosilních paliv. Lesy působí jako „uhlíky“ uhlíku a významně snižují množství oxidu uhličitého ve vzduchu. Studie Lesní služby Spojených států zjistila, že tropické lesy absorbují více uhlíku než lesy v mírných nebo boreálních oblastech. Tropické lesy však mizí, protože rozvojové země je nahrazují obchodními centry a pastvinami pro pastvu hospodářských zvířat.
Odlesňování ovlivňuje atmosféru
Jedním ze škodlivých vedlejších účinků odlesňování je nárůst atmosférického uhlíku. Odlesňování zvyšuje atmosférický oxid uhličitý dvěma způsoby. Stroje, které kácejí a zpracovávají protokoly, emitují oxid uhličitý a řezané stromy, které zůstávají na podlaze lesa, se rozkládají, což uvolňuje více oxidu uhličitého do atmosféry. Organizace spojených národů prostřednictvím svého Mezivládního panelu pro změny klimatu a UN-REDD - snižování emisí z programu Odlesňování a degradace lesů, pracuje na odrazování od odlesňování při vývoji zemí. Program REDD + poskytuje finanční pobídky pro rozvojové země, aby snížily odlesňování tím, že přisuzují finanční hodnotu schopnostem uhlíku ukládat uhlík.