Atmosféra Země je vrstva plynu udržovaná na místě gravitací, která jí brání v úniku do vesmíru. Chrání život absorpcí UV záření, udržováním tepla pro ohřev zemského povrchu a snižováním teplotních extrémů mezi dnem a nocí. Plyny, které tvoří atmosféru, se běžně označují jako vzduch, což dýchá vše živé na Zemi.
TL; DR (příliš dlouhý; Nečetl)
Většina vzduchu, který dýcháme, je tvořen dusíkem a kyslíkem, i když ve stopových množstvích najdete také argon, oxid uhličitý a další plyny.
Dusík: Hojný a inertní
Je běžnou mylnou představou, že kyslík je nejhojnější plyn ve vzduchu dýchaném na Zemi; tato čest patří dusíku, který tvoří 78 procent vzduchu. Dusík se vyskytuje jako N2 - dva atomy dusíku spojené dohromady. Vazba je velmi silná, díky čemuž je plyn chemicky inertní. I když inhalovaný dusík přechází do krevního řečiště, buňky v těle ho nevyužívají. Vzhledem k tomu, že dusík je pro život nezbytný - nachází se v RNA, DNA a bílkovinách - musí být přeměněn na sloučeniny s méně stabilními vazbami, které mají zvířata používat. Jedním ze způsobů, jak se to děje, je fixace dusíku v rostlinách.
Kyslík: životodárný plyn
Když tvoří téměř 21 procent vzduchu, který dýchá vše živé, kyslík je absorbován plícemi nebo strukturami podobnými plicím u nižších zvířat a transportován krví do všech buněk v těle. Kyslík je nejvíce nestabilní, a proto chemicky nejaktivnější plyn nacházející se ve vzduchu. I když všechna zvířata potřebují kyslík, může být smrtící ve vyšších než normálních koncentracích: Dýchání čistého kyslíku po delší dobu vede k toxicitě kyslíku. Kromě své úlohy v biologii je kyslík nezbytný pro spalování, chemický proces odpovědný za oheň.
Argon: Noble Gas
Třetím nejhojnějším plynem ve vzduchu na Zemi je argon, i když tvoří méně než 1 procento vzduchu. Argon je v chemii klasifikován jako vzácný plyn, což znamená, že je velmi stabilní a málokdy reaguje s jinými sloučeninami. Argon ve vzduchu pochází hlavně z rozpadu draslíku-40, radioaktivního izotopu v zemské kůře. Převážná část argonu používaného ve vědě se získává frakční destilací vzduchu v kapalné formě.
Stopové plyny
V atmosféře je v malém množství přítomno několik dalších plynů. Tyto plyny se označují jako stopové plyny a zahrnují:
- vodní pára
- oxid uhličitý
- metan
- hélium
- vodík
- ozón
Každý z těchto plynů má svůj vlastní účel a formy výroby. Například metan je silný skleníkový plyn, který zachycuje teplo v zemské atmosféře. Ozon se nachází ve dvou odlišných vrstvách atmosféry: vysoko ve stratosféře, kde blokuje škodlivé ultrafialové světlo ze slunce a spodní atmosféry, kde je jednou ze složek smog.